2006年11月08日

ウッズと中嶋、不思議な９年ぶり「再会」

　日本シリーズの熱狂の中で、めぐり合わせの不思議を感じた。日本一をかけた舞台で日本ハムの「抑えキャッチャー」中嶋が、中日の２冠王ウッズをキリキリ舞いさせる…。当の２人もこんな場面が来ることを考えていなかったはずだ。

　９７年秋。中嶋はフロリダ州セントピータースバーグにいた。オリックスからＦＡ宣言し、メジャー移籍を目指していた。城島がマリナーズ入りする７年も前の話で「日本人初のメジャー捕手」には先駆者の響きがあった。結局エンゼルスと西武の２者択一を迫られ、悩んだ末に条件のよかった西武を選んだ。移籍後しばらく経っても「メジャーの夢を見る」と話していた。

　９７年秋。中嶋のいたグラウンドに、実はウッズもいた。９年間の米球界生活でメジャーに上がれず、ＫＢＯ（韓国プロ野球）が始めて主催した「外国人合同トライアウト」を受験しにきていた。体は今より少し小がら。斗山入りが決まった後「活躍してメジャーに戻ってくる」とギラついた目で話していたのを覚えている。韓国球界が外国人を受け入れるのはその年が初めてで、ウッズにとっては「都落ち」の気分だったのだろう。

　日本シリーズをはさみ、２人に互いを覚えているか聞いてみた。いずれも覚えていなかった。中嶋は言う。「自分のことで必死やったからな。クールボー（元阪神）が韓国のテストを受けていたのは覚えているけど…」。ウッズにも、同じグラウンドにいたはずの中嶋の記憶はなかった。

　そんな２人が、何の偶然か日本シリーズで激しく戦った。中嶋はオリックス時代の９６年以来１０年ぶりの日本一になり「来年も野球をやれそうだよ」と笑っていた。ウッズは年俸５億円のミリオネアになっており「もうメジャーでやるつもりはないよ」と言った。同じ時、同じ場所で同じようにあがいていた２人が、野球人生をサクセス・ストーリーに変えていたことがちょっとうれしかった。

（村野森）