2009年03月27日

競艇界、今東海地区が熱い

　ＷＢＣの盛り上がりに押されっぱなし？　だった競艇界は、09年のＳＧ（スペシャルグレード）戦線がスタートした。17日から22日まで、東京・多摩川競艇場で「第44回総理大臣杯」が行われた。近況の競艇界は近畿地区の選手たちを中心に展開されたが、今回のＳＧは東海勢が大活躍。優勝戦で１枠をゲットした池田浩二（30＝愛知）が見事に逃げて通算３回目のＳＧ優勝。賞金４０００万円を獲得した。同じく優出した笠原亮（29＝静岡）もシリーズを盛り上げた。

　笠原が初めてＳＧレースを勝ったのは４年前、05年３月に同じ多摩川競艇場で行われた総理大臣杯だった。思い出の地で今回は大暴れした。３日目から３連勝で準優１枠をつかみ、その走りっぷりは豪快だった。現代競艇は１コース（イン）有利な流れが定着しているが、笠原の３連勝は３、４、５コースでセンター、アウトから切れ味抜群のターンで突き抜け、ファンの度肝を抜いた。「エンジンが仕上がった時は、レースをするのが楽しいんです」。大胆な走りが魅力でスケールの大きさは選手間でも認められている。

　そんな笠原と親交があるのが競輪トップレーサーの加藤慎平（30＝岐阜）だ。こちらも今年はビッグタイトルの日本選手権（ダービー、３月岸和田）で決勝戦２着と好調モードだ。ちょうど、総理杯に入る直前、そんな加藤から笠原にメールが届いた。「亮君、頑張ってこいよ」。競艇界、競輪界の枠を超えて、お互いにレベルアップを図りたい２人は、短い言葉のやりとりだけでも、熱い気持ちを感じさせた。
　これから東海地区では蒲郡（26日から31日まで）常滑（４月４日から同９日まで）とＧⅠレースが続くが、再び東海地区選手たちの走りから目が離せない。

（津波謙次）