2007年01月07日

杉山ダービー出場へ一走入魂

　記者の仕事をしていると、どうしてもお正月気分を味わえない。特に競艇に関しては、東海地区にある４つの競艇場が、年末年始にレースを行うから、落ち着くヒマはない。

　毎日、しのぎをけずる選手たちも同様だが、トップレーサーの走りを見ていると、今年にかける思いが伝わってくる。なかでも、４日まで蒲郡競艇に出走した８７期の杉山正樹（２７＝愛知）は、高い目標を持って０７年に臨んでいる。「今年の目標はダービーに出ることです」。競馬や競輪と同じく、競艇界もダービー（全日本選手権、１０月３日から東京・平和島競艇場）に出ることは容易ではない。優先出場選手以外は、前年８月から７月いっぱいの１年間で勝率上位の選手が選出。約１５００人いる競艇選手のなかで、わずか５２人しか出られない狭き門だ。

　勝率アップに向けて目前の１走１走が勝負。杉山は全く気が抜けないが、どうしても出場したい理由があった。「あのことがあったから今、頑張ろうって励みになる」。“あのこと”とは、昨年４月までさかのぼる。常滑競艇でＧ１戦に出走した際、整備規程違反を犯してしまった。後日の褒賞懲戒審議会で１か月の出場停止処分が下ったが、さらに向こう１年間のＳＧ戦及び全国発売のＧ１戦に出場できない重いペナルティーが待っていた。そのため、今月２３日から行われる「新鋭王座決定戦」（Ｇ１、大村競艇）にも出場できなくなった。「新鋭王座－」はデビュー７年未満の選手しか出場資格がなく、杉山は最後のチャンスを棒に振った。「今が絶好調だから、本当は新鋭王座に出たかった…」と唇を噛みしめ、悔しがるのも無理はない。

　落ち込んでいても始まらない。そう考えた杉山は、今年のダービー出場に向けて気持ちをリセットした。「もし、今を逃したら僕がＳＧに出場できるチャンスは、これから一生ないと思う。来月は浜名湖でＧ１戦が２つ（東海地区選、ダイヤモンドカップ）あって正念場だと思うけど、地道に（勝率を）積み重ねたい」。７月末まで長い道のりだが、集中力を途切らさず、自力でＳＧキップを勝ち取ってほしい。

（津波謙次）