2007年11月16日

最愛の夫失った場所で復活の女子レーサー

　最愛の夫や妻を突然、失うショックの大きさは、記者のような独身の身でも容易に想像はできる。競艇女子レーサーの佐々木裕美（２８＝山口）は今年２月、夫の坂谷真史（享年２７）をレース中の事故で亡くした。

　誰もが危険を伴う職業だと覚悟はしていても、身近に起こった悲しみを割る切ることは容易ではない。記者は佐々木が引退しても仕方ないと思っていたし、もし自分が同じ立場に置かれても『復帰』という選択はできないだろうと感じていた。

　しかし、１０月１３日に佐々木は水面に帰ってきた。場所は事故の起きた悪夢の住之江競艇場だった。「夫と一緒に参加するつもりで、あえて（復帰の場所は）住之江を選びました。私が頑張って走ることによって、ファンの方々に坂谷を忘れないでほしい…」。

　できることなら忘れてしまいたいほどの深い悲しみ。それを自らが抱え込むことで、夫の存在をいつまでもファンの胸に刻みつけたい。壮絶な覚悟を胸に住之江参戦を決断した。

　復帰を決めた裏には別の思いもあった。忘れ形見となった子どものことだ。「父親がどんな仕事をしていたかを教えるためには、私が選手をしていた方が分かりやすいと思った。悩んだけど、子どものために選手を続けることにしました」。死と隣り合わせの危険な職業、子どものために選手を辞める選択肢もあっただろう。だが、佐々木は違った。父親はどんな人だったのか。どれほど尊敬できる人物だったのか。それを身を持って子どもに教えるために、あえて復帰の道を選んだ。

　復帰後４走は大敗が続いたが５走目には１着を取った。スタートを決めて、強気に攻め込む佐々木らしいレースだった。いったんは別の艇に抜かれたが、道中の再逆転で待望の白星。実戦から遠ざかるブランクは感じさせたが、レースの合間にはひたすら試運転を繰り返し、勘を取り戻そうとした。その姿は単純に、佐々木自身が『レーサーとして真の復帰を遂げる！』という思いだけのように映った。

　悲しみを乗り越えて、新たに前へと歩き始めた佐々木。ともすれば、涙のエピソードばかりが注目を浴びるが、記者はひとりの選手として真の復活を期待する。愛らしいルックスとは裏腹に、水面では勝ち気な姿勢を前面に押し出す。そんな場面を何度も見てきた。「旦那は私が出産したときも、選手をやめろとは言わなかった。私を応援してくれたし、尊敬してるとまで言ってくれた」。悲しみと絶望の淵から甦った佐々木の今後を心から応援したい。

（山本善憲）