2007年02月23日

競艇界初の双子姉妹が挑む頂上

　最近、テレビでよく目にするお笑い芸人で、全く同じタイミングで言葉を放つ、息の合った双子のコンビが人気だ。ひとつの芸として狙った演出に違いないが、双子だからこそ可能なのかも…。ふと、そんなことを思う。

　競艇界にも双子レーサーがいる。引退した選手を含めると男子が２組、そして女子の池田明美、浩美（３０＝静岡）だ。その池田姉妹。実は記者たちの悩みの種でもある。当たり前だが、顔の区別がつかないのだ。まさか「どっち？」と聞くわけにもいかず、恐る恐るの取材も多いが、姉の明美は「もう慣れてますし、遠慮なく聞いてくださいよ。むしろ間違ってもらった方が面白い。ツッコめるしね」と笑った。

　「子どものころからずっと一緒。仲も良かった」と口をそろえた２人。だが、選手へのプロセスは微妙に違う。「最初は大学に行きたかったけど、お父さんの薦めもあって」と妹の浩美が選手の受験を決めると、犬の美容師の専門学校に通っていた姉の明美も「浩美だけカッコいいのは嫌（笑い）。受かってもダメでも一緒のはず」と同時に受験した。

　結果、浩美は合格したが明美は健康診断で不合格。先に浩美が訓練施設に入学した。ところが、選手デビューは明美が先というから複雑だ。浩美は「訓練がつらかったわけじゃないけど、いろいろ思うこともあって」と途中で訓練施設を後にする。そして遅れて入学した明美が先に選手になった。その時のことを浩美は「（自分がやめて）明美にかわいそうなことをした」と思いやったが、後に訓練施設へ再入学。無事、デビューを果たし、艇界初の双子女子レーサーは誕生した。

　再挑戦を決断した浩美は「途中でやめた自分に納得がいかなかったから」と姉との関係を否定したが、選手を続ける今「（明美が）いなかったら、楽しさも全然違ってたでしょうね」。明美も「浩美がいなかったら、とっくに選手をやめていたと思う」と告白するように、堅く結ばれた絆は双子ならではのものかもしれない。

　その池田姉妹は２７日から徳山競艇場で行われる「女子王座決定戦（Ｇ１）」にそろって出場する。双子での女子王座参戦はもちろん競艇界で初めてだ。明美は「不思議と特別な意識はないんです」と語るが、浩美は「自分以外が優勝するなら明美がいいかな」と妹らしいところを見せた。「双子には双子にしか分からないことがある」。そう話す２人の活躍に注目したい。

（山本善憲）