2006年12月30日

知ってほしい、競馬に負けぬ競艇の魅力

　先日の中山競馬場で行われた有馬記念は、ディープインパクトが圧勝のＶでラストランを終えた。競馬ファンのみならず、すべての人を巻き込んだ“ディープ・ブーム”は、一種の社会現象になった。売り上げ、入場人員こそ前年に大きく及ばなかったが、１レースで４４０億円もの大金が投じられたのは、ただただ「すごい」の一語。競馬と競艇は何が違うのか？　競艇記者をしながら常々思ってきた。動物と人という根本的な相違はともかく、あそこまで競馬人口を増やした要因は何なのか。それは競馬が若年層のファン獲得に成功したことに尽きる。

　１６年ほど前にオグリキャップが活躍した時、当時高校生だった自分の周りにも競馬に興味を持つ友人は少なからずいた。ただ、それは誰もが持つ「大人へのあこがれ」みたいなもので、本質的なことを理解し競馬を見ているわけではいなかった。それでも、競馬はオグリキャップの引退後もファンを増やし続けた。新聞、テレビ等のメディアで大きく扱われることが増えたこともあるが、前述のように若いファンを逃がさなかったのが大きい。

　ちょうどそのころ、競馬を題材にした某ゲームが発売され爆発的にヒットした。自分で馬に名前を付け、調教を行いレースに参加させる。生産、繁殖という競馬にとって最も本質的なプロセスを疑似体験させることにより、競馬という競技が持つ奥の深さが人々に浸透した。それが競馬のブレークにつながったと思う。

　競艇では数年前に「モンキーターン」というマンガが描かれ、アニメ化もされた。深夜の放送枠がもう少し早い時間だったらと残念な思いもあるが、若いファンを確実に増やした。実際、このマンガを見て選手を志したという新人も多い。競艇も競馬に負けない魅力を持っているはずだ。

　競艇には女子選手もたくさんいる。エンジン、ボートはレースごとに抽選で決められるので、強い選手が勝つとは限らない。選手はボートに正座をするようにして乗っている…等々。これらのことを果たして、どれくらいの人が知っているのか。競艇に限らず公営競技は専門用語など、初心者には敷居の高い印象があるが、水上を滑走するボートは想像以上の迫力だ。無理に舟券を買う必要はない。だまされたと思って、１度競艇場で生のレースを見てほしい。

（山本善憲）