2007年04月04日

旧制度に逆戻り、迷走する競輪界

　競輪界が迷走している。

　　３５５４人（０７年２月１日現在）の競輪選手は実力を示す競走得点によって各級班に分けられている。トップレーサーが集う最上級のＳ級１班（２８８人）から、デビューしたばかりのルーキーと引退前のベテランが混在するＡ級３班までＳ、Ａ２級５班制だ。かつてはＳ、Ａ、Ｂ３級９班と細かく分けられていたが、０２年の制度改正にともない現在の形になった。

　旧制度のＳ級１班は１３０人。その中でも賞金１億円が懸かる年末のビッグレース、競輪グランプリ（ＧＰ）に出場するトッププロ９人は憧れの対象であって、彼らがそろう対戦は日本一を争う年６回の特別競輪（Ｇ１）でしか見られなかった。ところが、現在は各競輪場ごとに開催される開設記念競輪（Ｇ３）でもＧＰクラス同士の対戦が珍しくなく、グレードの落ちるＳ級シリーズ（Ｆ１）にも当たり前のように出走する。制度改正の意味合いはＳ級１班の数を大幅に増やして、低グレードのレースにも上位選手の参加を促すことにあった。そうすればファンの目もＦ１に向くと考えたのだろう。それまでＧ１でしか見られなかった上位選手の激突がＧ３で実現し、ファンの目が肥えたのは事実だ。その反面、Ｇ１の商品価値が下がったのも間違いない。２カ月に１度のＧ１は待ち遠しく思ったものだが、今はそう感じないファンは多いことだろう。

　また、もっとも開催数の多い普通競輪もＢ級廃止によってＡ級１０レースのトーナメントに改められた。それまで最終日にはＡ級、Ｂ級の２つの決勝戦があったが、今はＡ級１個レースのみ。残り９レースは敗者同士の対戦とあって盛り上がりを欠いている。

　来年、新たな動きがある。現状を省みてＳ級１班の上位にＳＳ級を創設する。その人数を絞って（１８人の予定）トッププロの希少性を高める意向だ。参加レースもＧ１・Ｇ２、Ｇ３が中心となり、出走本数も減らす予定だとか。何のことはない。ＳＳ級と名前は違えど結局は旧制度へ逆戻りするだけだ。現状を憂えば改定そのものには記者も賛成なのだが、あまりにもお粗末ではなかろうか。車券を買ったこともないお役人が制度をかき回す姿は、プロ野球のドラフト制度を巡る混乱にも似ている。本当に迷惑しているのはファン及び選手なのだ。（競輪担当）

（村上正洋）