2009年8月27日

バリチェロとバドエル“ナンバー２”明暗

　ルーベンス･バリチェロがやっと勝てた…。今シーズンの開幕以来｢勝てるマシン」を手にしながら、チームメイトのジェンソン･バトンに文字通りの「やられっぱなし」だったバリチェロがフェラーリ在籍時以来、実に５年ぶりの優勝をバレンシアで飾ったのだ。

　とはいえ以前からバリチェロのコトを全然評価していない僕なので「ああ、どーせ今回もマクラーレンのミス（注：ハミルトンとチームの間で無線交信のミスがあり、ピットストップのタイミングを誤ったこと）があったから勝てたんでしょ…」と少しイジワルな視線で切り捨ててしまいそうになるのだが、それと同時に「そんなバリチェロに大差で負けてしまったバトン」のスキを指摘しないのは、フェアじゃないだろう。

　で、白状するなら｢全然評価も期待もしていない」はずだったバリチェロの今季初優勝に、実はちょっとグッと来てしまった…という自己矛盾が自分でもちょっと恥ずかしい。いや、同じ｢アラフォー」と言っても、こっちは４０台半ばだから｢同世代」みたいに括られたら３７歳のバリチェロには失礼なのだが、僕自身が彼に浴びせかけてきた｢罵声」も含め、周囲の厳しい目やプレッシャーの中で「中年の意地」を見せたバリチェロの気持ちに、無意識にシンクロしてしまったりするのである。

　長年、ミハエル･シューマッハーの忠実なナンバー２ドライバーを務めてきたバリチェロの事を、僕は「シューマッハーのポチ」と呼んでいた。断っておくが、バリチェロは決して悪いドライバーじゃない。いや、スチュワートＧＰ（現在のレッドブルの前身、ジャガーのそのまた前身）で頭角を顕したころのバリチェロは野心バリバリでいい感じのドライバだったとも思う。だが、フェラーリのシートと引き換えに跳ね馬の忠実な下僕となったバリチェロの姿が僕はどーにもイヤだった。バリチェロだけじゃない、シューマッハーのナンバー２のドライバーはほぼ例外なく、フェラーリとの契約と引き換えに「常に頂点を目指す」というＧＰドライバーの魂を売り飛ばしてしまう運命にあるのだが、ずっとその立場に甘んじ続ける姿を見るのは、Ｆ１ファンとしてあまり気持ちのいい物じゃない。

　そんなバリチェロにとってブラウンＧＰで久々に｢勝てるマシン｣を得た今季は、大きな期待と不安が背中合わせのシーズンだったと思う。もちろん、彼自身は自分の能力を信じるしかなかっただろうが、それはとても｢孤独な戦い」であったに違いない。シーズンが進むにつれて高まるプレッシャーの中で、このまま磨耗して、どこかで心が「ポキリ」と折れても不思議じゃない状況の中で、ついに掴んだこの１勝が、孤独な戦いを続ける中年Ｆ１ドライバーにとっていかに大きな意味を持つのか！　その気持ちを想像するとき「バリチェロ嫌い」を自認する僕の胸にも、何だかグッと来てしまうものがあったのだ。

　ちなみに、同じ欧州ＧＰでは「もうひとりの中年ドライバー」３８歳のルカ･バドエルが「マッサの代役のシューマッハーのそのまた代役」という微妙な立場で、こちらは何と１０年ぶりのＦ１に臨んだが、予選も決勝もボロボロの最下位……。事前テストもほとんど出来ず、１０年ぶりのＦ１復帰というかなり無理のある条件を考えれば、バドエルに多くの期待するのがそもそも無理というモノだが、シューマッハーのナンバー２でも、とりあえずレースに出場できたバリチェロと違い、長年、レースにも出ずにテストドライバーとして影でフェラーリの黄金時代を支えてきた苦労人のバドエルが、今回も｢損な役回り」でスポットライトを浴びている姿にも、フクザツな気持ちにさせられる。

　そういや、バリチェロとバドエルは国際Ｆ３０００時代からのライバルだし、Ｆ１デビューも共に９３年南アフリカＧＰという全くの同期生。フェラーリで脇役としてシューマッハー全盛期を支えたそんなふたりのドラマに、中年心を揺さぶられたヨーロッパＧＰ、バレンシアの週末だった。