2009年7月14日

苦労人ウェバーの初Ｖに感じた心地良さ

　先週末のドイツＧＰでレッドブルのマーク･ウェバーが念願のグランプリ初勝利を挙げた。０２年のＦ１デビューから足掛け８年目、通算１３２戦目での初優勝はルーベンス・バリチェロの１２４戦目を大きく更新する「Ｆ１史上、最遅初優勝記録」である。正直に白状すると、僕はこれまでウェバーが表彰台の真ん中に立つ姿をほとんど想像したことが無かったのだが、粘り強く、そして、我慢強く、あきらめずにチャンスを待ち続けた男の晴れ姿はテレビ画面で見ていても新鮮で、本当に気持ちのいいものだった。

　ちなみに、オーストラリア人ドライバーの優勝は８１年ラスベガスＧＰのアラン･ジョーンズ以来、実に２８年ぶりのこと。８０年の世界チャンピオンでもあるジョーンズや、５９、６０、６６年と３度の世界王座を獲得した英雄、ジャック･ブラバムなど、偉大な母国の先輩を持つウェバーにとって、今回の優勝は万感胸に迫るものがあるに違いない。毎年、オーストラリアＧＰを訪れるたびに、オージーたちのＦ１に対する熱い想いを感じるのだが、そうした情熱は彼の国が産み出した偉大な先輩たちの歴史の上に育てられてきたものだ。そんな母国の期待を一身に背負いながら戦い続けたウェバーの日々が、ニュルブルクリングの表彰台で大きく花開いたのだ。

　昨今のＦ１ドライバーとしては珍しい長身と、ひと昔前（いや、ふた昔前？）のハリウッド男優のような（もしくは“奥様は魔女”のダーリンのような？）アゴ割れ系二枚目のルックス。予選などで時折「一発の速さ」を見せるものの、それが結果に繋がらないことの多いウェバーはハッキリ言って地味な存在だったと思う。彼がオーストラリアからＦ１に至る道も決して平坦ではなく、そもそも本格的にレーシングカーとを始めたのが１７歳の時というから、最近のドライバーのなかではかなり遅めのスタートである。

　その後、２０歳で単身ヨーロッパに渡り、フォーミュラ･フォード、イギリスＦ３などで好成績を挙げるも、常に資金難に苦しみ続け、９８年には一旦、フォーミュラカーを離れて、メルセデス･ベンツの育成ドライバーのひとりとしてスポーツカーチームに加入。だが、ここでも順調というわけにはいかず、９９年のル･マン24時間の大クラッシュで宙を舞い、九死に一生を得た後、メルセデスの育成ドライバー枠から離脱…。１度は掴みかけた自動車メーカーの支援も失ってしまう。

　ちなみに、ウェバーの名誉のために触れておくが、ル･マンでの事故はメルセデスのマシンの空力に致命的な欠陥があったことが原因で、この年のル･マンでは２台のメルセデスＣＬＫ－ＧＴＲが突然、木の葉のように宙を舞う大事故が続けざまに発生している。幸い、いずれもドライバーに大きなケガは無かったが、そのとき、ル･マンの現場にいた僕は、事故直後の青ざめた表情のウェバーを今でもハッキリと覚えている。

　００年、Ｆ１という目標に向けて、同じオーストラリア出身のポール・ストッダードの支援で国際Ｆ３０００でフォーミュラに参戦したしたウェバーは、０２年、ストッダードがミナルディを買収したのをきっかけに彼のチームから念願のＦ１デビュー。地元メルボルンで開催されたその年の開幕戦では弱小チームのミナルディで、デビュー戦初入賞を飾り、オージーたちを歓喜させる。しかし、その後はジャガー、ウイリアムズと名門チームを渡り歩きながらも、それらのチームが不振に苦しんでいるタイミングであったため、トップグループを争うチャンスにはなかなか恵まれることがなかった。

　そんなウェバーにとって「勝てるマシン」を手に入れた今シーズンへの期待は本当に大きかったに違いない。シーズン前半はブラウンＧＰの圧倒的な速さが目立った０９年シーズンだが、エイドリアン・ニューイ率いるレッドブルの技術陣はブラウンＧＰをキャッチアップ！　イギリス、ドイツで連続１－２フィニッシュという結果を見る限り、レッドブルのマシンは今や、ブラウンＧＰと互角か、それ以上の戦闘力を発揮しつある言って良さそうだ。８年目にして訪れた最大のチャンスを何としてもモノにしたい…。待ち続けたベテランには、例えば、彼のチームメイト、セバスチャン･ベッテルのような伸び盛りの若手ドライバーには想像もできないような重圧がのしかかっていたに違いない。

　だが、ニュルブルクリンクのウェバーはそうした重圧を見事に跳ね返し、完璧な内容で待望の初勝利をその手に納めた。世間の耳目が若いベッテルに集まる中、レース後、２位でフィニッシュしたそのベッテルが「今日のマークにはお手上げだったよ！」と笑顔で降参するほどの、力強い走りで、自らの運命を切り開いた…。決して平坦ではなかったオーストラリアからＦ１への道と、Ｆ１でも苦闘しながら、耐え続けた時間があるからこそ、表彰台の真ん中に立つ彼の姿に、僕の心もまた大きく動かされたのだと思う。

　冒頭にも触れたように、これまでマーク･ウェバーという選手に特別な想いはなかった僕なのに、なぜか、見ていて本当に心地良い気持ちにさせられたドイツＧＰの表彰台だった。さまざまなドライバーの想いが、そして、その背景にあるひとつひとつの人生がコース上で激しく火花を散らして交錯するからこそ、自動車レースは面白いのだということを…本当に嬉しそうな彼の表情を見ながら、改めて気付かされた気がした。