2009年4月21日

開幕３戦で頭脳と経験の価値が証明された

　ブラウンＧＰの次はレッドブル！　マレーシアに引き続き、雨のレースとなった第３戦中国ＧＰはセバスチャン･ベッテルとマーク･ウェバーの１、２フィニッシュに終わった。土曜日の予選でレッドブル勢がフロントローを独占した時点で「こりゃエライ事になった」と思っていたが、日曜日の決勝でも３位のバトンをして「今日のレッドブル勢には太刀打ちできなかった」と白旗をあげさせる完璧なレースを展開。雨のレースだということや、セーフティーカーがコースに入ったタイミングがブラウンＧＰにはやや不利な状況だったとはいえ、ほぼ「ガチンコの勝利」と言っていい内容だ。いや、中国ＧＰ直前に「合法」の裁定が出た「ダブルディフューザー」を現時点では使っていないレッドブルがこれだけの戦闘力を発揮したことは「驚異的」ですらある。

　それにしても、新レギュレーションの導入がここまでＦ１チームの勢力地図を書き換えてしまうとは！　開幕から３戦を終えた今シーズンのＦ１の印象をひと言で表すなら「うれしい誤算」だ。自動車メーカーが主役となったここ１０年余りのＦ１では、チームの規模や資金力での「格差」が広がり、そうした基礎体力の大きさと「Ｆ１界プロパー」の人材、ノウハウを併せ持つチーム、すなわちフェラーリ、マクラーレン、ルノーなどのチームだけにガチンコで勝つチャンスが与えられていたのだが、今、僕たちが目にしているのは、そうした「Ｆ１界の常識」に反する出来事だと思う。

　空力を中心としたレギュレーションの大幅な変更が「仕切り直し効果」を発揮し、チーム間の実力差を一定のレベルで圧縮する可能性があることはある程度予想できたが、それでも資金力やチーム規模、データの蓄積量などでライバルを上回るトップチームが、新レギュレーションという新たな課題から「最適解」を導く上では、やはり優位にあるのではないかと考えていた。だが、開幕３戦を見る限りそれは大きな間違いだったようだ。

　マクラーレンが苦しい戦いを強いられるであろうことは、冬のテストの時点からある程度予想できていたが、フェラーリも「今シーズンを捨てて２０１０年にシフトか？」という声がでるほどの深刻な状況だ。
　そんなトップチームの苦境を尻目に、元フェラーリのロス･ブラウン率いるブラウンＧＰと、かつてマクラーレンのの黄金時代を築いたエイドリアン･ニューイの手になるレッドブルが快走を見せたことは決して偶然ではないだろう。現代Ｆ１界の「２大カリスマ」と言ってもいいブラウンとニューイの存在が単なる「名前だけ」ではないということを、この３戦で改めて思い知らされた気がする。もちろん、現代Ｆ１マシンの開発は多くのエンジニア、デザイナーたちによる「グループ作業」であり、ひとりの天才のひらめきでＦ１マシンが造られる時代ではないのだが、新レギュレーションへの対応という新たな課題に取り組むとき、ブラウンやニューイといった一流の人材の頭脳と経験が、開発チームのマネージメントでは大きな意味を持つことを、この結果は証明していると思う。

　それにしても、元ホンダのブラウンＧＰが、同じメルセデスＶ８を積む本家マクラーレンより速かったり、ルノーＶ８を積むレッドブルが本家ルノーを圧倒したり…と、かつての「スーパーアグリがホンダに勝った」みたいな構図がアタリマエに起きている今シーズンのＦ１はある意味、トンデモナイことになっていると思う。マジメに語れば、それだけ現代のＦ１における「車体技術」の重要性が高いということの証明でもあり、チーム規模や資金力だけでは決まらない「Ｆ１車体技術の奥の深さ」に改めて感じ入る。もちろん、圧倒的な物量を誇るメーカー系チームが、このまま指をくわえて黙っているはずもないだろう。面白いじゃないの、今シーズンのＦ１！　文字通り「何が起こるか分からない」展開なんて、本当に久しぶりだもんなぁ…。

※写真は今季初優勝を喜ぶレッドブルのベッテル（右）と２位のウェバー（ＡＰ）