2008年10月20日

ハミルトン“退屈なレース”で今年こそ王座つかむ

　「金曜日と土曜日のタイヤの状態を見る限り、赤いクルマ（フェラーリ）と銀色のクルマ（マクラーレン）の磨耗に大きな違いはありません、グレーニングの出方は若干、銀色の方が近いけれど、やはりこの３レースほどマクラーレンのクルマは良くなっているなぁという印象です。そんなワケで今日の決勝もスタートでハミルトンがすんなり前に出ると“退屈なレース”になる可能性は大ですね……」とブリヂストンの浜島裕英モータースポーツタイヤ開発本部長。タイトル争いの天王山と目された中国ＧＰは果たして、浜島さんの予言どおりルイス・ハミルトンの圧勝に終わった……。

　「今シーズン最高のスタートが切れた」というハミルトンがトップで１コーナーを抜け、キミ・ライコネン、フェリペ・マッサのフェラーリ勢がそれを追う形でレースはスタート。だが、硬いプライムタイヤを履くマクラーレンのペースはオプションでスタートしたフェラーリ２台のラップタイムを明らかに上回っており、ジワジワと２位以下のとの差を開いてゆく。「序盤の数ラップはどうしてもルイスについていけず、何とか同じペースで走れるようになった時にはもう、大きな差をつけられていた。その後、何度かギャップを詰めようと試したけど、手遅れだったんだ」とライコネン。しかも３位のマッサはそのライコネンについて行くのがやっとで、とてもハミルトンに挑戦できる状態ではなかった。

　追い抜きの難しい上海のコースで、ここまでマクラーレンの優位が明らかだと、チャンピオンシップを賭けた「大切なレース」も「退屈なレース」にならざるを得ない。最後は「チームが僕に何を望んでいるかはわかっている」というライコネンが「自主的に」ポジションをマッサに譲り、ハミルトンは２位マッサに１５秒近い大差をつけて優勝！　２週間後の最終戦、ブラジルＧＰを残して、ドライバーズ選手権のリードを「７」へと広げ、初のチャンピオン獲得に「王手」をかけた。仮に次のサンパウロでライバルのマッサが優勝（１０ポイント）しても、ハミルトンが５位に入れば４ポイント獲得でタイトルを手にするわけで“計算上”は圧倒的な優位に立ったことになる。

　だが、油断は禁物……である。なぜなら去年の最終戦、ブラジルＧＰを前にしたハミルトンのリードが今年の同じ「７ポイント」だったからだ。ちょうど１年前の中国ＧＰで、“ピットレーン入り口でコースアウト”という、信じられないようなアクシデントでノーポイントに終わったハミルトンは、続くブラジルでもレース序盤にアロンソと競り合ってコースアウト！　そこから一旦はポイント圏内まで追い上げて再びタイトルに手をかけたところで、今度は不運なマシントラブルにも見舞われて、僅か１ポイント差でライコネンの逆転を許し、一度はほぼ手中に収めたと思われた王座を逃しているのだ……。

　もちろん、１年目の新人であるにも関わらず、同じマクラーレンを駆るチームメイト、アロンソとの“冷戦”で異様な雰囲気の中におり、ライコネンを交えた「三つ巴」のタイトル争いを演じていた去年の状況と比べれば、ハミルトンの受けるプレッシャーは遥かに少なく、マクラーレンもハミルトンのチャンピオン獲得に全力を集中できる状態にある。「我々はタイトルのコトだけを考えて次のブラジルを戦うだろう。仮にフェラーリが１－２フィニッシュを決めても、ルイスが５位以内に入ればいいのだから、無理をする必要はない。ミスをせず、トラブルに巻き込まれずに“退屈なレース”で確実にタイトルをモノにすることが我々の目標だよ」とマクラーレンのロン・デニス。

　一方、地元サンパウロで奇跡の逆転に賭けるマッサも決して諦めてはいない。「今日は明らかにルイスが速かったけど、大切なのはこれで気落ちせずにブラジルでの優勝に向けて全力を注ぎ続けることだ。レースは何が起きるか分からないからね……」と語るその表情は、むしろこれまでより吹っ切れて見えたほど。昨年のレースではフェラーリ勢が鮮やかな１－２フィニッシュを飾っており、インテルラゴスを埋め尽くす大観衆からの熱いサポートを背に受けて最後の戦いへと挑む。

　ロン・デニスの狙い通り「退屈なレース」でハミルトンが黒人初のＦ１世界チャンピオンに輝くのか？　はたまた「予想外のドラマ」によって９１年の故アイルトン・セナ以来、１７年ぶりのブラジル人チャンピオンが誕生するのか？　８ヶ月に及んだ２００８年のＦ１グランプリは２週間後のブラジルＧＰで“グランドフィナーレ”を迎えることになる。