2008年8月07日

コバライネンの初優勝に想う、ＧＰ２世代の台頭と「Ｆ２」

　あれは確か２００２年のＦ３マカオＧＰだったと思う。リスボアコーナー外側の観客席でオープニングラップの先頭集団を待っていると、例のごとく血の気の多いＦ３ボーイズたちが狭いコーナーに一団となって飛び込んでくる。案の定、いくつかのマシンが接触し、大混乱状態のコース上で、更に１台が３６０度スピン…。ところがコースのど真ん中でクルっと１回転したそのマシンがほとんどスピードを落とさず、ナニゴトも無かったかのようにコーナーを立ち上がってゆくではないか！　まるでフィギュアスケートのスピンを見ているかのようなその光景に一瞬、あっけに取られながら、気を取り直してカーナンバーを確認すると…それが「ヘイッキ・コバライネン」という名のフィンランド人ドライバーをはじめて意識した瞬間だった。

　小柄な体に、いかにもフィンランド人らしいプラチナブロンドの髪と白い肌、彼がその後、ＧＰ２にステップアップしてサーキットで直接言葉を交わすようになってからも、控えめだが明るくて気さくなそのキャラクターと、コース上で見せる切れ味の良い走りに触れて、僕はすぐに彼のファンになった。その後、テストドライバーを経て、ルノーからＦ１デビューを果たし、今年アロンソと入れ替わりでマクラーレンへと移籍！　デビュー３年目にしてつかんだ大きなチャンスに大きな注目が集まっていた。

　そんなコバライネンが、先週のハンガリーＧＰで念願のＦ１初勝利を挙げた。レーズ前半、完全にレースの主導権を握っていたチームメイトのルイス・ハミルトンが思わぬタイヤトラブルで足をすくわれ、代わってトップに立ったフェラーリのフェリペ・マッサがチェッカーフラッグまで残り３周を残して無念のエンジンブロー…と、上位陣にトラブルが起きた結果巡って来た、いわゆる「タナボタ」の勝利ではあったが、まずはコバライネンにおめでとうと言いたい。いつもニコヤカで感じのいいコバライネンだが、今シーズンは開幕以来、いくつかの不運にも見舞われ、常にハミルトンと比較される厳しい環境の中で大きなプレッシャーにさらされてきた。そんな彼にとって、この１勝は間違いなく心理的にも大きな意味を持つはずだ。ここにきてマクラーレンの戦闘力が伸びているだけに、一皮向けたコバライネンの後半戦の活躍に期待が掛かる。

　ところで、そんなコバライネンの初勝利を見ながら、僕は改めてＦ１の急激な「世代交代」を実感した。今回、コバライネンに次ぐ２位表彰台を獲得したのは昨年のＧＰ２チャンピオンでもあるトヨタのティモ・グロック！　ＧＰ２卒業生だけを挙げても、ニコ・ロズベルグ（２００５年ＧＰ２チャンピオン）、コバライネン（２００５年ＧＰ２シリーズ２位）、ルイス・ハミルトン（２００６年ＧＰ２チャンピオン）、ネルシーニョ・ピケ（２００６年ＧＰ２シリーズ２位）、ティモ・グロック（２００７年ＧＰ２チャンピオン）、中嶋一貴（２００７年ＧＰ２シリーズ５位）と既に６人を数え、それぞれが今年のＦ１シーンの中で既に重要なポジションを担っている。こうしてみると「ＧＰ２シリーズ」の存在が、Ｆ１の歴史の中にハッキリとした「地層」を形成していることが分かる。

　もちろん、ＧＰ２の卒業生がみなＦ１での将来を約束されているワケではないし、いったんはＦ１に「進級」を果たしたものの、そのポジションを守りきれなかったドライバーも何人かいる…。また、ロベルト・クビツァやセバスチャン・ベッテルのように、ＧＰ２を経験せずにＦ１で実力を証明しているドライバーの存在も大きい。それでも、過去３シーズンのＧＰ２の存在が確実にＦ１の新陳代謝を加速していることは間違いないと思う。ところが、一連のスキャンダルを何とか乗り切ったＦＩＡもモズレー会長は最近、Ｆ１のひとつ下にあたる「若手養成のためのカテゴリー」としてＦ２の復活を提案しはじめた。ＧＰ２がその機能をきちんと果たしているいる今、なぜ、敢えて新カテゴリーの創設が必要なのか？　正直なところ理解に苦しむところだ。ルノーを母体とした組織を持つＧＰ２の「形態」や、その運営に関しては、もちろん、いくつかの課題や問題点が残っていると思うが、この次期にあえてＦＩＡがそのライバルカテゴリーを作り、無用な混乱を招くことは避けるべきだろう。

　個人的には現在のＧＰ２を母体としながら、運営形態をより透明化し「Ｆ２」するのが理想ではないかと考えている。そもそも、今もＦ１があってＦ３があるのに「Ｆ２」が存在しないというこの不思議な状況は、どう考えても不自然で、一部のモータースポーツマニア以外には到底理解できないに違いない。モノゴトもその名称も、出来るだけシンプルなほうがより多くの人たちに訴えかけられる。Ｆ３→Ｆ２→Ｆ１、僕が子供の頃はそうだった……。難しいのはイヤなのだ。「それでいいのだ！」