2008年7月15日

「奇跡の３位表彰台」の後に思ったこと

　ＢＭＷ・ザウバーが優勝したときに“ラッキーパンチの条件”というコラムを書いた。その主旨を簡単にまとめるなら「カナダＧＰでのＢＭＷの優勝は確かにラッキーな要素が多かったけれど、そのチャンスを拾えたのは彼らの着実な進歩の積み重ねがあったからだ」といった内容だ。この理屈はシルバーストーンでバリチェロが３位表彰台を獲得したホンダにも当てはまるのか…？　正直なところ、ちょっと“微妙”な気分だ。

　変わり続ける路面コンディションへの対応、特にウエットタイヤの選択が勝負を大きく分けた先週の英国ＧＰで、ホンダ久々の３位表彰台は主にふたつの要素によって実現した。ひとつは３５周目にいち早く深溝の“エクストリームウエザータイヤ”に変更したホンダの好判断、そしてもうひとつはぬれた路面で久々に見せたベテラン、バリチェロの見事なドライビングだ。このふたつが組み合わさったことで、２０台中、予選１６位（バリチェロ）、１７位（ジェンソン・バトン）だったホンダをレース中盤「コース上で最速の１台」へと変身させた。

　多くのドライバーがぬれた路面に悪戦苦闘し続ける中、３５周目にタイヤ交換を行う時点で既に６番手までポジションを上げていたバリチェロだったが、そこから次のピットストップで浅溝のインターミディエイト（ノーマルウェット）タイヤに戻す。ほんの１０ラップほどの間にヤルノ・トゥルーリ（トヨタ）、ニック・ハイドフェルド（ＢＭＷ）らを次々とコース上で追い抜いて２番手にジャンプアップ！　一瞬、周回遅れにされていたトップのルイス・ハミルトンも３７周目に鮮やかなオーバーテイクで抜き返し、同一周回へと戻って見せた。不振にあえぐホンダがコース上でマクラーレンをぶち抜く…。そんな信じられないような光景が「タイヤ選択の魔法」によって実現した。

　既に述べているように、この「魔法」がタイヤ選択を含めたホンダの的確なピット戦略と、それを見事に生かしきったバリチェロの素晴らしいドライビングによってもたらされたものであることは間違いない。だが、それと同時に今回の３位表彰台が、あの日の気まぐれなイギリスの空模様と同じぐらい「エクストリーム（極端）」なコンディションの賜物であったことは否定できないだろう。ホンダが見せた的確なタイヤ選択が、新チーム代表「ロス・ブラウン効果」の表れなのでは…と期待した向きもあったが、どうやらエクストリームタイヤの選択も雨の中で何度もコースオフ寸前の状態を経験した、バリチェロ自身のリクエストだったようだ。

　もちろん「レースは結果がすべて」だ。どんな状況であろうと、２００６年の最終戦ブラジルＧＰ以来の３位表彰台という結果はホンダにとって喜ぶべきことだし、バリチェロ自身にとっても、ホンダ移籍後初めての表彰台獲得が精神的な面で大きな救いとなることだろう。レース後、ピット前で記念撮影を行うホンダチームの表情にも、これまでの辛く厳しい状況から「一瞬」でも開放された喜びがあふれていた。この３位が彼らのモチベーションの支えとなり、シーズン後半に良い影響を与えることを祈らずにはいられない。

　しかし、ホンダの置かれている今の状況が、依然として非常に厳しいものだということもまた、今回の英国ＧＰはハッキリと表していた。予選では（これといったトラブルがあったわけではないのに！）予選第１ステージを２台そろって突破できず、マシンのスピード不足は誰の目にも明らかだ。フェラーリ、マクラーレン、ＢＭＷのトップ３を除けば、第２グループはまれにみる接近状態にある今シーズンのＦ１で、今のホンダは辛うじてその「第２集団」含まれてはいるものの、全体的なパフォーマンスで評価すれば、その第２集団の「最後尾」に近いポジションにあり、シーズン前半戦を終えてなお、その厳しい状況に大きな変化の兆しは無い。その意味では、第２集団上位のポジションをキープしているトヨタの「マニクール、３位表彰台」とも、並列に扱うことはできないような気がする。

　「今のホンダはレギュレーションが大きく変わる２００９年シーズンに照準を合わせ、持てる力の多くを今年ではなく、来季に向けて注いでいる」。ホンダ復活を期待する僕にとっては、そんな説明が唯一、この痛々しいほどのホンダの現状を見続ける辛さを、少しだけ和らげてくれる。もちろん、その「２００９年シフト」が奇跡を起こし、来年のホンダを一挙にトップグループに押し上げるほど今のＦ１は甘くはないだろう。ロス・ブラウンによる新体制の下、一歩ずつ実力を積み重ねてゆく、これはその「最初の一歩」が始まったに過ぎないのだ。だが、少なくともその方向性が「今度こそ」正しいものであることを祈りたい。もうこれ以上、「にわかづくり」の表面的な期待はあおらなくていい…。あと２年、いや、あと３年かかってもいい。その代わり、いつの日か、Ｆ１の世界で築き上げた「ホンダ」という名前の威厳に恥じない姿を見せてほしい…。すっかり泥にまみれた彼らの誇りを取り返してほしいと思う。