2008年5月30日

一貴モナコ７位…みんなでもっと慶ぼう！

　「とりあえず、日本人初っていうのがひとつできたのはうれしいですね…」と７位入賞、伝統のモナコＧＰで日本人初のポイントを獲得した中嶋一貴。成し遂げた本人がいつものごとく、あまりにも淡々としてるモノだから、ついついこちらも「とりあえず…」なんて言葉にうなずいてしまうのだが、これってホントにスゴイコトではなかろうか？

　父親の中嶋悟が８７年に日本人初のＦ１レギュラードライバーとなってから２２年。多くの日本人ドライバーが１度も成し遂げられなかったモナコでの入賞を、参戦１年目で、それも難しい雨のコンディションの中で実現してしまったのだ。“しかも”一貴はこれでオーストラリア、スペインに続いて今季３回目の入賞！　ポイント獲得率は実に５割というハイアベレージだ。「オイオイ、みんな大騒ぎしたほうがいいぜ！」と僕は声を大にして言いたいのだが、みんな分かってるのかなぁ？

　「このモナコは正直、あんまり得意なサーキットじゃないし簡単じゃないと思ってはいます…」とレース前に語っていた一貴。ＧＰ２で初挑戦した昨年は、この難コースをなかなか攻めきれず、常にマイペースの彼としては珍しく、表情に悔しさを強くにじませていたことを昨日のことのように思い出す。待望のＦ１デビューを果たしウイリアムズ・トヨタでモナコで臨んだ今回も、決して「楽勝」だったワケじゃない。予選ではＱ２に進んだものの、Ｑ３進出を果たしたチームメートのニコ・ロズベルグに１秒以上の差をつけられての１４番手。コースサイドで見ていても、毎ラップ、様々な走行ラインを試しているのが分かり「まだ完全に攻め切れていない所があるんです…」という彼の言葉を裏付ける。

　だが、Ｆ１で臨む初めてのモナコで決してミスを犯さず、確実に一歩ずつ限界を探っていくそのアプローチが雨の決勝レースではしっかりと実を結び、終わってみれば７位入賞で２ポイント獲得。「でも、ラッキーだったよね？　最後の最後にスーティルとライコネンのクラッシュがなかったら９位でしょ？」なーんて言ってる人がいたら廊下に立ってなさい！　レース序盤、スーティルによる「黄旗追い越し」の被害？　に遭ったのは他ならぬ一貴だったし、ピットストップではウイリアムズのクルーが珍しくリヤタイヤの交換に手間取り、それでポジションを失うなど、逆にいくつかの「不運」もあった上での７位入賞なのだということを忘れちゃいけない。

　しかも、ヘビーウエットからドライへと路面コンディションが変化してゆく難しい状況に対応しながら、タイヤをきっちりとマネージする知的なドライビング、「父親譲りの雨の中嶋」というのはベタな表現で避けたいのだが、実際、ウエットコンディションの走りがホントにうまいんだから、やっぱりコレは遺伝子のなせる業か？　予選でバッチリ差をつけられたチームメートのニコ・ロズベルグがレースでは一転「アクシデント続き」の展開に悩まされ、結局、ガードレールに突っ込んでマシンを大破させてしまったのも「何とか前を走る一貴に追いつかねば…」という焦りがあったからではなかったか？

　何？　「あまりにもミーハーにハシャギすぎだ」って？　「あのレースは他にも語ることがいっぱりあるだろう」って？　いや、確かにお説ごもっとも、おっしゃる通りだが、それでも僕はあえて言わせてもらいたい。「いいんです！」と。

　思えばまだ小学校５年生だった１９７６年の富士、Ｆ１インジャパンでＦ１ファンになってから３２年、中嶋悟のデビューから２２年目にして、日本人ドライバーが伝統のモナコで入賞するシーンをようやくこの目で見ることができたのでアル。今はまず、その喜びに浸らずに何をしろというのだ？　我々がハシャギすぎても一貴君はどこまでも冷静だから、今後のレースに心配ご無用。冷静な彼の分まで僕がハシャイだってバチは当たらないでしょ？

※写真はモナコＧＰで７位入賞を果たした中嶋一貴（共同）