2008年3月17日

一貴にはもっといいレースをする力がある

　日本を出る直前までスーパーアグリ関連の情報に振り回され、何やら暗たんとした気持ちで臨んだ今季の開幕戦オーストラリアＧＰ。だが、日曜日の決勝見た後は、そんなモヤモヤとした気持ちが大分取れて、久しぶりにレースを楽しむことができた気がした。

　その理由はいくつかある。まずは「予想外」の点が多かったこと。開幕前の情報では、フェラーリ有利の下馬評が高かったマクラーレン対フェラーリの２強対決だが、メルボルンの３日間を通して安定した強さを見せたマクラーレンに対して、フェラーリはマシンのパフォーマンスや信頼性はもちろん、チーム全体にもバタバタとした部分が目立っていた。さらに驚いたのは、冬のテストでは当初、苦戦が伝えられていたＢＭＷが、開幕戦だけ見れば「トップ３」と呼んでも良いほどのスピードを見せていたことだ。いやはや、こういう「フタを開けるまで分からない」部分があるからＦ１はオモシロい。いやもちろん、ハミルトンがずっとこんな感じで勝ち続けると、それもちょっと困るのだが…。

　「予想外」という意味ではインド人実業家に買収され、スパイカー改めフォースインディアとなったチームでベテランの意地を見せたフィジケラの頑張りや、昔はフランス期待の星と言わた時期もあったのに、その後Ｆ１へのチャンスを失い続けてきたトロ・ロッソのセバスチャン・ボルデーが、決勝レースで上位を走り続けたのも驚きだった。ボルデーに関しては、最後にトラブルで止まってしまうあたりに、依然「不運な星の下」を感じさせないわけではないが「１度道を外れたら終わり…」という雰囲気が強い昨今のＦ１で、ボルデーや元ジョーダンのティモ・グロック（トヨタ）のような苦労人が再びチャンスを与えら、期待以上の走りを見せてくれたのはうれしかった。

　もうひとつ「予想外」だったのは、今年もかなり苦しいと思っていたホンダのマシンが思いのほか悪くなかったことだが、その一方でピットストップでまたも繰り返されたチーフメカニックのミスや、ピットレーン出口での赤信号無視によってバリチェロの快走がレース後の「失格処分」へとつながってしまったあたりも、別の意味で予想外だったと言わざるを得なだろう。セーフティカー中、強引に給油を行ったのは「ガス欠寸前で他に選択肢がなかった」ということだから仕方がないのかもしれないが、ピットストップでのドタバタやバリチェロの赤信号無視は実にお粗末。開幕仕様のマシンが思ったよりはマシだった安堵感が吹き飛ぶほどに、ホンダの動きは予想外の酷さだった。

　一方「期待通り」でうれしかったこともいくつかある。まずはウイリアムズの復活！　この１０年ほどですっかり自動車メーカーが主役になった感のあるＦ１だが、ＢＭＷとの「離婚後」、非メーカー系チームとしての辛さと屈辱を味わってきたかつての名門チームが、ニコ・ロズベルグ３位、中嶋一貴６位と、久しぶりにトップレベルの戦闘力を見せてくれたことは、もともと「ウイリアムズファン」の自分にとって本当にうれしかった。チーム規模や資金力の面では自動車メーカー系の、いわゆる「ワークス」チームに到底太刀打ちできないウイリアムズだが、レースに対する純粋でひたむきな姿勢や、スタッフの人柄、そして長年の経験に培われたウイリアムズこそ、Ｆ１に残された最後のそして本当の“レーシングチーム”だと僕は思っている。そんなウイリアムズが事前の予想通りの速さを見せてくれたことが、僕は本当にうれしかったし、そんなチームからデビューした中嶋一貴は本当に理想的な形でＦ１への第１歩を踏み出せたと思う。

　その中嶋に関して言えば、緒戦６位入賞という結果は確かに素晴らしかったけれど、内容的にはもっともっと、いいレースをできる力が彼にはあると信じている。もちろん、いくつかアクシデントはあったとはいえ、全体的に荒れたレースの中でキッチリと最後まで走り続けて、マシンをポイント圏内でゴールまで導いたことは、ルーキーの緒戦としては上出来だ。だが、一貴自身はそれと同時に、メルボルンの週末で自分の持っているものをすべて出し切れなかった悔しさを強く感じているに違いない。今シーズンのウイリアムズのマシン、そして中嶋一貴のポテンシャルをフルに発揮できれば、この先、もっともっとワクワクするレースが見られるに違いない。ここしばらくＦ１から離れていた僕に、そんな、新たな期待感を抱かせてくれた。開幕戦オーストラリアＧＰだった。

※写真はピットレーンを走るウィリアムズ・トヨタの中嶋一貴（共同）