2008年7月24日

だから、白球を追いかける

　日田林工の優勝で幕を閉じた今夏の全国高校野球大分大会。１９日に行われた準決勝で、１人の名将がグラウンドを去っていった。日田林工と藤蔭の２校を、春夏通算５度の甲子園出場に導いた藤蔭の原田博文監督（６２）。日田林工時代には源五郎丸洋（元阪神）、藤蔭では森章剛（日本ハム）を育てた指導者だ。

　日田林工監督就任４年目の７３年夏、甲子園に初出場。７６年春のセンバツでは４強に導くなど、その名を全国にとどろかせた。９０年に藤蔭の監督に就任し、その夏にもいきなり甲子園出場を果たした。「藤蔭の最初と最後を甲子園で飾りたい」。勇退を決めて臨んだ今大会。１８年ぶりの夏切符まで「あと２勝」に迫っていたが、９回逆転サヨナラ負けで、その夢は絶たれた。
　球場脇の木陰で円陣を組んだ試合後のミーティング。涙を流す選手に、原田監督は、こう言葉をかけた。「甲子園というのは２つあると思う。『心の甲子園』というのが。君たちは、最後まで立派に戦った」。甲子園切符に劣らない財産を選手たちが、この大会で手に入れたことを最後に伝えていた。
　通算６度目の甲子園に届かなかった原田監督は、これまでの３９年の長いキャリアを思い起こすように口にした。「甲子園というのは、近そうで本当に遠い夢。でも、だからこそ、甲子園という夢を追いかけてきた」。９０回の記念大会。白球を追いかける球児、そして指導者たちの夢の大きさをあらためて感じた夏だった。

（村田義治）