2008年4月01日

快進撃を支える「家族愛」

　３０歳の誕生日から２日後のことだった。大分ＭＦ鈴木が「初体験」に声を弾ませた。「今までやられたことはなかった。チーム内に、どうしてもやりづらい人っているでしょう。うれしかったね」。

　鈴木が初体験したのは“バースデーシャワー”。誕生日や祝いごとがあった選手に、水や小麦粉を浴びせて祝福するものだ。大分では、もう恒例行事で、３月２２日のこの日は、２３歳の誕生日を迎えたＦＷ松橋が１人目の主役。練習後、バケツに入った水と小麦粉をどっさり掛けられ、祝福の言葉もたっぷりと浴びた。

　このとき、ひと足早く練習を終えた鈴木は、すでにクラブハウス内に引き揚げていた。松橋へのお祝いがひと段落した後、何やらクラブハウス内から物音と叫び声が聞こえる。上半身裸のままＦＷエジミウソンらに抱え上げられた鈴木が、あっという間にピッチに連れ出されてきた。

　実は２日前の２０日が、鈴木の誕生日だった。ちょうどアウェーの試合当日だったその日は、ケーキでのお祝いを受けたが、それだけで終わらせてくれる大分イレブンではなかった。鈴木の抵抗？　も無駄に終わり、さも当然のように水をどっさり浴びた鈴木の姿があった。

　鈴木は９６年に浦和に入団。横河電機を経て、新潟に移籍した９９年からだけ数えても１０年目を迎えたベテランだ。新潟ではチームの中心を長く務めたこともあり、周囲から“やりづらい選手”と位置づけられていたのだろう。それが、大分ではベテランも中心選手も関係なし。水を浴びた鈴木は「だれ隔てがないのが、大分のいいところ。大分には『家族愛』がある」と口にした。

　普段から特別扱いや分け隔てない大分は、選手が互い思ったことを言い合える。なぜ失敗したのか。こうすれば、もっとよかったんじゃないか。これはよかった…など。本当の家族のように思ったことを言い合える環境が、今年の大分の開幕ダッシュの原動力のようだ。

（村田義治）