2008年3月17日

現役最後も日本一だった

　日本一のストライカーだった。Ｊリーグと、ＪＦＬ開幕戦が全国各地で行われた１６日。南国・鹿児島で心温まるアマチュア選手の引退試合に立ち会った。サッカーの九州（ＫＹＵ）リーグで９度の得点王に輝いたヴォルカ鹿児島のエースＦＷ西真一（３５）の引退セレモニーは“日本記録”にふさわしいフィナーレだった。

　現役、ＯＢ選手が集っての紅白戦では、出場する選手全員が、主役と同じ背番号９のユニホームで登場。この日のために紅白２５枚ずつつくられた特注品で、もちろん背番号の上の名前もすべて「ＮＩＳＨＩ」。３０分ハーフの紅白戦では、紅組、白組、誰が得点しても当然!?　のように「西選手のゴールが決まりました」と場内アナウンスされ、サポーターの笑いを誘った。できることなら、もっともっとゴールする姿を見ていきたい―。名前をまだまだコールし続けていきたい―。誰もが笑顔とは裏腹に、寂しい気持ちを胸の奥にしまっているのだろう、とこちらも胸が詰まってしまう演出だった。

　１３年の九州リーグでたたきだした得点は通算２６６得点。元日本代表の呂比須（２０６点）や釜本（２０２点）のリーグ通算得点を引き合いに「日本最高」と称されたが、本職は姶良（あいら）町役場職員の公務員ストライカーだった。Ｊリーグや日本代表の経験がないアマチュア選手の引退試合にもかかわらず、この日のためにＯＢ、関係者が全国各地から集まってきた。「本当に幸せです」。仲間が手作りしたラストゲーム。華やかなＪリーグでも味わうことができないような最高のピッチで「キング」と称された男は、最後の最後までゴールを狙い続けた。

　得点王に輝くたびに「自分１人で取ったものじゃない。仲間の支えがあったからこその数字」と、いつも仲間への感謝の言葉を真っ先に口にする姿が思い出される。そんなエースへ、仲間が１３年間の気持ちを込めた特製ユニホームには「２６６ＧＯＡＬＳ　ＪＡＰＡＮ　ＲＥＣＯＲＤＳ」の文字とともに、「ＣＯＮＧＲＡＴＵＬＡＴＩＯＮＳ　ＡＮＤ　ＴＨＡＮＫ　ＹＯＵ…」と刻まれていた。日本一幸せなストライカーだなと、ちょっぴりうらやましくなった。記録だけでなく、記憶に残る九州サッカー界の「キング」が、伝説になった。

（村田義治）