2008年7月01日

雑草たちのリベンジの夏

　「自分が東京ドームに行くなんて、誰も思ってなかったっすよ。アイツがってびっくりされますよ」。２度目の都市対抗出場を決めた熊本ゴールデンラークスの井口貴文はそう言って笑った。第２代表決定戦の日産自動車九州戦に指名打者でスタメン出場した。

　人生なんてどう転ぶかわからない。佐賀の龍谷から明大に進んだ。高校時代には九州大会まで経験したが、大学でのリーグ戦出場は代打の１打席だけ。「特に３年になってからはまったくやる気もなくて、ほとんど練習もしてなかったですね」と話す。それが熊本ゴールデンラークスに入部して「もう１度野球をやるチャンスを与えられた」と気持ちをリセットして真剣に野球と向き合った。チームは創部２年目で都市対抗初出場。今年、２年連続の出場切符を得た。井口も２年連続で東京ドームに立つチャンスをつかんだ。

　井口に限らず、このチームには変わった経歴を持った選手も多い。大学を中退して入部した選手など、決して「エリート」とは呼べない選手が集まり野球の夢を追っている。だからか、チーム全体にスマートではないが、たくましく泥くさいムードが漂う。選手からは「野球をやる喜び」がプレーにあふれている。「野球をやらせてもらって恩返ししたい」という選手の言葉を何度か聞いた。

　選手はほとんどが、チームの母体であるスーパーの売り場に立つ。鮮魚売り場で魚をさばいたり、青果売り場で野菜を売ったりしている。接客の相手は百戦錬磨の主婦のおばちゃんたち。「野球よりもお客さんの方が怖いです」なんて言う選手もいる。大会に出場している時も、日程的に数日間空きがあれば職場に戻ることもあるそうだ。昨年はそんな話題と目新しさから話題になったが、今年はしっかり実力を備えたチームとして周囲から認識されてきた。

　２度目の今年はどんな戦いを見せてくれるだろう。「昨年は訳がわからないまま終わってしまった。今年はしっかり勝利を狙いたい」。エース香月良仁は言った。雑草たちが全国をアッと言わせるような快進撃を見せてほしいと、ひそかに期待している。

（前田泰子）