2008年7月15日

普通の高校生に戻っていた

　沖縄尚学が沖縄大会決勝で敗れ、春夏連覇の夢が消えた。センバツでは頂点に立った沖縄尚学ナインも夏の甲子園は永遠の夢に終わった。沖縄尚学だけではない。センバツ決勝で戦った聖望学園、準決勝で対戦した東洋大姫路も地方大会で姿を消した。春夏連続出場がいかに難しいか、プレッシャーがどれだけきついか、改めて知らされた。

　センバツ優勝してからの沖縄尚学ナインの周囲は、それは大変だったという。センバツ後１カ月は報告会や祝賀会でほとんど練習らしい練習も出来なかった。主力選手が祝賀会だ、取材だとほとんど練習に出られない中で、控え組は黙々と練習していた。「主力と控えでチームが２つに分裂することが一番怖かったです。比嘉（公也）先生（監督）にもそれを言われていました」と西銘主将はセンバツ後、チームのまとまりに一番心を砕いた。エース東浜はセンバツから帰ってきて、那覇市内に買い物に出ることも出来なくなった。「必要は物は全部親に買ってきてもらいました。整体とかに行くときは大変でしたけど」と東浜は話していた。夏の大会でも、試合後Ｖナインを一目見ようと詰めかける人たちのために数人の部員が選手の周りを囲み「観客整備」に当たっていた。

　期待と注目を一身に浴びた夏。決勝戦は１万１０００人の観客で外野スタンドまで満員だった。相当なプレッシャーがあったのだと思う。敗れてひとしきり泣いた後の沖縄尚学ナインはみんな晴れ晴れとしていた。グラウンドで記念写真を撮ったり、スタンドの仲間と話したり「Ｖナイン」の呪縛が解けて、普通の高校生の顔に戻っていた。「負けて悔しいけど、重圧から解放されたという気もします」と話した東浜の言葉がナイン全員の本当の気持ちだと思う。

　「この１年ずっと続いてきた感じだったけど、これでやっと終わった気がします」と言ったのは佐賀大会で敗れた昨夏の優勝校・佐賀北の百崎監督。佐賀北、沖縄尚学ナインには本当にお疲れさまと言いたい。普通の高校生ではありえない環境の中で頑張った日々は、きっと、彼らの今後の人生に大きな糧となると信じたい。（前田泰子）