2009年6月30日

折り返し点を過ぎたＷＰＳの順位争い

　今回は、シーズンも折り返し点を過ぎたＷＰＳの順位争いについて触れたい。

　現在首位を独走するのは宮間あや（元岡山湯郷）の所属するロサンゼルス・ソルだ。スケジュールの関係で他チームより２～３試合消化数が多いこともあるが、現在２位に勝ち点１６の差をつけている。世界ＮＯ・１選手のマルタやアメリカ代表の不動のボランチ、ボックス、そして宮間ら個のレベルが高い上に、リーグでも数少ない「戦術」の存在するチームでもある。レギュラーシーズン４位以内というプレーオフ出場権に当確マークがついているのは、現時点ではこのロサンゼルスだけだと言える。

　２位～４位グループは、毎節ごとに順位が入れ替わる激戦が繰り広げられている。現在は２位ボストン・ブレーカーズ(勝ち点１８)、３位セントルイス・アスレティカ(同１７)、４位ワシントン・フリーダム(同１６)の３チームが勝ち点２差の中にひしめいている状態だ。

　この中で比較的安定したパフォーマンスを見せているのが、ボストン。攻守のバランスが取れていて、どこと対戦しても大崩れすることがない。ただし攻撃はイングランドのエース、スミスにかかる比重が大きすぎるのが気懸かりだ。スピードに乗った突破からのシュートだけでなく、味方も使える彼女が負傷欠場したりすると、得点チャンスが激減してしまう。またＷＰＳのプレーオフ期間がちょうど女子欧州選手権と重なっていて、イングランドチームに合流するスミスが途中離脱する可能性もあるという。

　これといった特徴のない小粒なチームなのが、セントルイスだ。アメリカ代表正ＧＫソロの驚くべき守備範囲で何とか粘り、接戦をものにするのが勝ちパターン。だがこのスタイルでは何とか４位以内に滑り込めたとしても、プレーオフを勝ち上がっていくのは困難ではないか。

　ワシントンは、本来ならロサンゼルスと熾烈な首位争いをしていなければならないチームだ。アメリカ代表の点取り屋ワンバック、オーストラリア代表の快速ＦＷデバンナ、フランス代表の優れたチャンスメーカー・ボンパストール、そして日本のエース沢穂希（元日テレ）など、豪華な顔ぶれを誇る。だが以前触れたように、まだチームとしての体をなしていない。攻撃陣が何の法則性もなく前がかりになるので、敵にしばしば空いたスペースを使われる。またボストンのスミスと違って、ワシントンの攻撃の中心であるワンバックは、周囲の味方と協力して相手を崩すことをめったにしない。だから守備力のあるチームとの対戦では為す術がなく、前線で孤立するばかりになる。

　とはいえ全体の地力があるのは間違いなく、プレーオフの一発勝負では思いもよらぬ結果を出すかもしれない。

　５位～７位グループも、実は上位とさして差がない。５位スカイブルーＦＣと６位ＦＣゴールドプライドが勝ち点１２、最下位シカゴ・レッドスターズが同１１だから、ちょっとした連勝、連敗で２位～４位グループと順位が入れ替わる。

　ただこの３チームが下位に沈んでいるのにはそれなりの理由がある。安定感がないのだ。突出した個人能力を持った選手がおらず、かといってそれを補う高度な戦術を駆使するわけでもない。いざ試合を始めてみなければ、どのようなサッカーになるかわからない。だから連勝が難しい。

リーグ開幕戦の試合前、並んでカメラに収まるロサンゼルスとワシントンの選手たち

　いずれもどんぐりの背比べながら、プレーオフ圏内に食い込めそうな可能性のあるチームとしては、期待を込めて荒川恵理子（元日テレ）のいるゴールドプライドを挙げておこう。決定力のあるカナダ代表ＦＷシンクレアがこのところ好調を維持しているし、アメリカ代表の第２ＧＫバーンハートの好セーブはチームのピンチを度々救っている。９９年女子W杯での世界一経験があるベテランのチャスティン、ミルブレットの存在も見逃せない。あとは眠れる大器、荒川の爆発を待つだけだ。

　８月６日のレギュラーシーズン終了まで、各チームは全２０試合を戦ってプレーオフ進出を目指す。