2009年4月02日

11カ国から選手が集まるＦＣインディアナ

　西海岸のロサンゼルスから中西部のラファイエットに移動してきた。ここは阪口夢穂が所属するＦＣインディアナのホームタウンである。しかし当の阪口は、米国連邦政府からの就労ビザ発給に時間がかかっていてまだ渡米できていない。取材計画を立てた段階では新天地でのプレーを始めた彼女を追う予定だったのだが、本人の到着より先に事前調査をする形に。

インドアピッチでの練習風景。人工芝はゴムチップが埋め込まれた質の高いもの

　ＦＣインディアナは米国の女子サッカーリーグ、Ｗリーグに属している。参加チームにはプロチームもあれば、プロアマ混合チームもある。しかし沢や宮間のいるＷＰＳの下部リーグではなく、独立した全国リーグだ。Ｗリーグで優勝してもＷＰＳに昇格することはなく、ＷＰＳで最下位になってもＷリーグに落ちることはない。ややこしいことにアメリカにはもう１つＷＰＳＬという全国規模のセミプロ女子リーグがあって、こちらも独自の公式戦を行っている。以前Ｗリーグに所属していた数チームが袂（たもと）を分って立ち上げた経歴を持つので、当然Ｗリーグとの関係はよろしくない。というわけでアメリカには今回誕生したＷＰＳを含め、３つの全米女子サッカーリーグが存在している。

　話を戻そう。ＦＣインディアナはＷリーグやＵＳオープントーナメントを制覇してきた強豪チームである。昨期のチームからはＷＰＳチームに６人を送り込んだ。選手は全員プロ契約で、毎日２部練習を行っている。施設も充実していて自前の練習グラウンドや各種マシンの入ったフィットネスルームはもちろん、人工芝のインドアサッカーピッチもある。中西部は寒さの厳しいところで、冬になると雪で屋外ピッチが使えなくなるのだ。僕が訪れた日はまだ外気温が低いこともあり、練習はインドアピッチで行っていた。

　これらの施設はすべて自前。プロリーグであるＷＰＳでもトレーニング施設を所有しているクラブはほとんどなく、宮間のロサンゼルスでさえ形式上は複合スポーツセンターのピッチを借りて練習している。ＦＣインディアナはアメリカ女子サッカー界で例外的な存在なのだ。
　そのユニークさはチーム作りにも現れている。ポーランド出身のボルコウスキ監督は従来のアメリカ女子サッカーの主流だった体格、体力に任せたスタイルに否定的で、組織的なパスサッカーを標榜している。

　「北京五輪での日本の戦いぶりには非常に共感した。だからこそ中盤で質の高い働きを見せていた阪口の獲得を決断したんだ」

監督は彼女のことを＜日本のレドンド＞だとまで言う。
　阪口以外にも外国籍選手選手は多い。１１カ国から選手が集まっていて、その中にはスペイン、メキシコ、ニュージーランド、カメルーン、南アフリカなどの代表選手も含まれる。ＷＰＳの外国人選手（国内選手扱いになるカナダ人を除く）の出身国がリーグ全体でも９つであることを考えれば驚異的だ。ボルコウスキ監督は「結局のところ、ＷＰＳはアメリカ代表を強化するための場でしかないんだ。だが我々は違う。様々な国の選手の素晴らしさを融合させた魅力的なサッカースタイルを作りあげ、同時に各選手は自国の女子サッカーにＦＣインディナで得たものを還元するという双方向性がある」と胸を張る。ＷＰＳの存在意義の真偽はともかくとして、このクラブの取り組みが注目すべきものであることは間違いない。

　阪口がこのチームに１日でも早く合流できるよう、米国連邦政府には迅速な業務遂行をお願いしたい。