産経大阪杯を見事征したメイショウサムソンと石橋守騎手 ［07年4月1日］

＜大阪杯＞◇１日＝阪神◇Ｇ２◇芝２０００メートル◇４歳上◇出走１１頭

　単勝１・９倍の１番人気メイショウサムソン（牡４、栗東・高橋成）が、シャドウゲイトとのたたき合いを制し、昨年のダービー以来となる勝利で重賞４勝目を挙げた。２月いっぱいで定年となった瀬戸口勉師から高橋成忠調教師（６６）に替わっての転厩初戦だったが、サムソンらしい勝負強さを発揮。３つ目のＧ１勝利を狙う天皇賞・春（Ｇ１、芝３２００メートル、２９日＝京都）へ弾みをつけた。

　スタンドの高橋成忠調教師はかたずをのんで、見つめていた。最後の直線。内でシャドウゲイトが粘る。外から迫る２冠馬メイショウサムソン。長く続くたたき合い。なかなか前へ出られない。ゴールが近づいてくる。「差し切れないかも…」。師の胸に不安がよぎったその時、サムソンは力強く前へ出た。５９キロの重量も休み明けも関係ない。貫録を見せつけ、ゲイトを半馬身抑え込んだ。

　着差以上の力強さだった。決して派手ではない。だが、ゴールではきっちりと前へ出る。サムソンらしいレースだった。「ホッとした。これで今後の計算が立った」。大きな重圧の中、転厩初戦で結果を出した師は、安堵（あんど）の笑顔を見せた。

　勝利に導いた石橋守騎手（４０）の冷静な手綱さばきも光った。道中はいつでも動ける中団外。スローとみるや、３角すぎから動き、直線ではサムソンの勝負根性を存分に引き出した。「道中はいつ仕掛けてもいい手ごたえ。勝負どころはサムソンを信じてスパートをかけた。併せ馬の形にできたのが良かった」。サムソンの背を一番よく知る男は、淡々と振り返った。

　表彰台に立った松本好雄オーナー（６９）の脳裏には、昨年１２月の出来事が思い浮かんだ。同オーナーの所有馬を管理する調教師の会合で、サムソンの後任として高橋成師を指名した時だった。他の調教師の反応が気になったが、すべての調教師が即座に拍手で賛成してくれた。

　レース後、調教師たちが次から次へと祝福に訪れた。「本当にいい形で転厩ができた」。同オーナーは喜びをかみしめた。

　次は春の盾。復活をとげた２冠馬が、いよいよ古馬の王道を歩み出す。【松浦　渉】

　メイショウサムソン　▽父　オペラハウス▽母　マイヴィヴィアン（ダンシングブレーヴ）▽牡４▽馬主　松本好雄▽調教師　高橋成忠（栗東）▽生産者　林孝輝（北海道浦河町）▽戦績　１６戦７勝▽総収得賞金　５億６９４８万５０００円▽主な勝ちクラ　０６年スプリングＳ（Ｇ２）、皐月賞（Ｇ１）、ダービー（Ｇ１）

［2007年4月1日　紙面から］