９０１ｍ“救世主”沸いた

　｢次どこ行くの？　双葉温泉さん？　いいね～、俺もあんな銭湯やりたかったんや｣。

　前回、お邪魔した｢ゆ～もあらんど福栄｣のご主人、横井さんが絶賛するのが西宮の｢双葉温泉」だ。街中で気軽に楽しめる天然温泉として、近年注目を集めている人気店だ。

　スーパー銭湯などの大型施設に対抗すべく、多くの銭湯がいろいろなアイデアを実行している中で、あくまでも｢お湯｣にこだわり直球勝負を挑む店。それが双葉温泉である。 　｢昔からこの辺りの人は、有馬まで温泉入りに行っていたもんやけど、最近は『ここでええわ』という人が増えてきましたな。有馬の方もよくお見えになるんですよ｣。

　そう誇らしげに語るのはご主人の三好勉さん（６３）。息子の弘一さん（３３）とともに、この店を守り続けている。

　７年前まで、ここは何の変哲もない“下町の銭湯”だった。９５年の阪神大震災で｢全壊指定｣を受けるほどの被害を受け、建て直し費用などで経営が苦しくなり、先の見えない状態が長く続いていた。

　だが、勉さんの決断が大きく運命を変えた。｢鳴尾や芦屋でもお湯が出た。西宮でも出るはずだ｣。調査する時間も惜しかった。さっそく、ボーリング工事が始まった。

　掘削費用は当時で｢メーター約１０万円｣。９０１ｍまで堀った時“救世主”は現れた。泉温は温泉の基準をはるかに超える４４・７度。賭けに勝ち、親子が営む銭湯は生き残った。

　　｢こんなに(温度の)高いお湯が出るとは思ってなかったんで…。慌てていろいろな設備を作ったんですわ｣。子供用プールとして使っていたスペースを改造し、名物の露天風呂が生まれた。

　ほぼ｢かけ流し｣が可能なほどの豊富な湧出量(毎分６８０リットル)、温泉成分が濃く美肌効果が高いお湯は評判を集め、訪れる人の数は一気に増えた。それは、西宮周辺の銭湯ファンの流れを変えるほどだった。

　しかし、どんなに繁盛しても｢近所の人の社交場｣としての顔は忘れてはいない。ロビーの片隅にはこちらで開催される｢湯友講座｣と題された、近所のお年寄り向けの講習会（市が主催）のチラシが貼ってあった。古くからこの町に住むご近所さんにも、フラッと訪れた旅人にも、三好さん親子は笑顔で出迎えてくれる。それは湧き出る温泉と同じく暖かく、そして温かい。