元祖「チビ玉」は家出の常習犯

　芝居は生もの。思いもしない事が起こる。先月上演された竜小太郎の座長公演（東京・シアター１０１０）でのこと。９月１７日初日の前日、共演を予定していたベテラン俳優が急病で倒れた。急遽、代役が立てられ１回目の公演の幕が開いた。

　口上で竜は観客へ丁寧に事情を説明して、芝居「ご存知忠臣蔵・千住座の巻」へ。初めて挑む三枚目で客席を沸かせ、劇中劇では浅野内匠頭と大石内蔵助を堂に入った所作で鮮やかに演じ分けた。そこには豊富な舞台経験を積み、想定外の出来事にも動じない座長としての風格が漂っていた。

　来年が芸能生活２５周年。本格的にデビューした１０歳から数えたものだが、その前にも輝かしいキャリアがある。

　達者な踊りを見せる幼い男の子をマスコミは「チビッ子玉三郎」と命名するが、その元祖こそ竜であった。大衆演劇の役者だった父と一緒に大阪へ来た彼は４歳で初舞台。女の子？　と思わせるあでやかな舞台姿に「浪花のチビ玉」という愛称が付けられて人気者になっていった。

　しかし、「親の言いなりで入ったので、小学校５、６年くらいまで白粉を塗るのもイヤでした」と家出の常習犯。「おばあちゃんの家や全然知らないお客さんの家に泊まったりしていました」と、いまでは笑って振り返る。自らの思いとは無関係に付けられた「チビ玉」。しかし、奇妙な縁（えにし）で後に“本家”の坂東玉三郎との巡り会いがあるのだが、それはまた後の機会に…。

　その人気が芸能事務所の目に止まりスカウトされて上京、本格的に芸能界に。それまで入学と転校を繰り返していた学校生活だが、中学の３年間はそれがなくなり、学校に行きながら歌のレッスンに通う日々。「ようやく芸事がおもしろいなと思うようになりました」。

　なによりもうれしかったのは、ずっと離ればなれだった母親と一緒に暮らせること。「母を養おうというために頑張ってきた部分が大きいですね」。映画やテレビにも出演、順風満帆に思えていた２１歳のとき、最愛の母が５４歳で胃癌のために逝った。父はすでに亡く、天涯孤独になった竜。「もう辞めよう」と考え始めたのを押しとどめたのはファンの熱い思い、それに兄と慕うようになるある人物との出会いだった…。【Ｎ】