2009年8月12日

常葉橘、１通の手紙から始まった初勝利物語

＜全国高校野球選手権：常葉学園橘２－０旭川大高＞◇１１日◇１回戦　
　常葉学園橘（静岡）が悲願の初出場初勝利を手に入れた。

　『一度は歓喜の渦に酔いしれ、握手を交わした時は“幻”となりましたが、甲子園というあこがれは更に強くなりました。橘というチームが本物になった時、野球の神が甲子園という聖地で“常葉橘”旋風を巻き起こせと言われたような気がします。この試練を力に変え、甲子園に認められるチームになるよう頑張ります』（一部抜粋）

　０８年１月２８日に届いた１通の手紙。常葉学園橘はセンバツ出場のボーダーライン上にいた。同２５日の出場校選考、インターネット速報には同校の出場を知らせる一報が流れた。しかし、すぐに訂正されてお詫び文へ変わっていた。誤報とわかり頭を抱えて座り込んでしまう選手たち。わずか一瞬で天国と地獄を見た。

　エース・庄司隼人投手（３年）は当時１年生。１年春の県大会で１４４キロを出し、スーパールーキーと呼ばれた。衝撃的な高校デビュー。周囲から注目され、庄司本人も甲子園と最速更新を待ちわびていた。しかし、投げても投げても１４４キロを上回ることができず。その間に打者としての評価が高くなっていった。

　「庄司は気持ちが強すぎるあまりに苦しみました。ですが、橘中学３年のときに全国大会に初めて出た。歴史の扉を開ける代だと思っていました」。

　手紙を書いたのは野球部事務局の下山秀樹さん。中学時代から庄司たちを見守っている。

　今年６月初旬。横浜（神奈川）との練習試合で先発した。横浜は前日に花巻東（岩手）の菊池雄星投手（３年）と対戦している。菊池は筒香嘉智三塁手（３年）に被弾。それを聞いた庄司は徹底的にインコースを攻めた。そのうちの１球が１４７キロだった。２年ぶりの最速更新。数字がすべてではないとは言え、殻を破れて気持ちが楽になった。

　「気持ちが強すぎても甲子園で１５０キロという目標はずっとありました。目標の度合いで目的が変わります。彼らは最後まで信じてやれば叶うことを見せてくれました」。

　旭川大高（北海道）戦、庄司は１４６キロをマークし打たせて取る投球に徹した。６安打を浴びたが要所を締めて完封。初回には先制適時打も放った。

　今春、遠征中に甲子園へ立ち寄り近くのスサノオ神社へ参拝した。女房役の牛場友哉捕手（２年）と絵馬に「甲子園出場」と書いた。今回出場が決まり再び全員で参拝へ。「あの絵馬、あるかな？」と、たまたま手に取った束の中に牛場の絵馬が入っていた。「ええ！すごくない？こんなにいっぱいあるのに！」。偶然ではなく、野球の神様が見てくれているような思いがしたという。

　幻の甲子園から１年半、あの手紙通りの夏が始まろうとしている。

（ノート）