2008年11月25日

東洋大４冠達成、ヒーローは３年生／神宮大会

＜神宮大会：東洋大３－２東北福祉大＞◇最終日◇１９日◇大学の部決勝◇神宮
　東洋大が春秋リーグ戦、春の大学選手権に続き、神宮大会も制覇。年間４冠を達成した。

　４冠を懸けた大舞台で、レギュラー唯一の３年生が値千金の一打だ。同点で迎えた５回２死一、二塁。小島脩平二塁手（３年＝桐生一）の打球は風に乗って中堅手の頭上を越えていった。これが決勝の２点適時三塁打になった。高橋昭雄監督は「風の神様が吹かしてくれた。小島がねえ、よく食らいついたね」と、頬を緩めた。

　全日本へ召集された主力３人が不在の夏。高橋監督は連覇のキーマンに小島と林崎遼外野手（２年＝東洋大姫路）を指名した。連日、朝から夕方まで攻守にマンツーマン指導。指導方針はシンプルだ。“常に全力、一切妥協を許さない”という徹底したものだ。

　「やばいくらい、つらかった」。

　小島の顔が苦痛の日々を思い出すかのように大きく歪んだ。当時、練習後の林崎と遭遇したとき、げっそりした表情だった。大野奨太捕手（４年＝岐阜総合学園）も「毎日今にも泣きそうな顔をしています。期待の表れだと分かっていてもしんどいでしょう」と、後輩を見守る。大野も主将として小島たちに期待を寄せる１人だった。

　「秋というシーズンは、４年生が最後を意識して本来の力を発揮できないもの。下級生の力が必要になるときが必ず来ます。特に３年生、つまり小島ですね」（大野）。

　「いつか笑える日が絶対来ると思って練習に励んでいました」（小島）。

　しかし、秋のリーグ戦は結果が出なかった。打率は２割５厘。優勝決定戦の亜大戦でも早々に途中交代を告げられている。そして、神宮大会直前、指名打者制ではないことを考慮して打順を組み替えた。小島はオープン戦で７番から１番に昇格した。

　「やっぱりモチベーションが上がります。１球１球に対する集中力も上がりました。神宮大会は、調子が悪くても使ってくれた監督の期待に応えたい、いいチーム作りをしてくれた４年生に恩返しもしたかった」。

　高橋監督も「１番のほうが合う」と感じ、本番でも１番を採用した。これが吉と出た。初戦に２打点を挙げると、前日の立命大戦では２安打。終わってみればチーム得点の３分の１を叩き出す活躍だった。

　「今日はとにかく１点が欲しい場面でした。まあ、風のおかげですし運が良かったんですね」。

　今大会は強風に泣かされる選手が後を絶たなかった。だが、小島は違う。努力を重ね続けた姿勢に吹いた追い風だった。

　◆小島脩平（こじま・しゅうへい）１９８７年（昭６２）６月５日生まれ。群馬県出身。１７７センチ、７３キロ。右投げ左打ち。太田市立休泊中では軟式野球部に所属。桐生一（群馬）では２年夏に「３番三塁」で甲子園出場。３年夏は県大会準決勝で敗退した。東洋大では１年春からリーグ戦に出場し、２年秋は遊撃手としてリーグ優勝、神宮大会優勝に貢献している。

（ノート）

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