2008年6月19日

浦添商の伊波、打倒・沖縄尚学に燃える夏

　第９０回全国高校野球選手権大会の地区予選が、１４日に沖縄で開幕した。センバツ優勝・沖縄尚学を筆頭にレベルの高い戦いぶりが予想される。沖縄尚学の対抗馬筆頭が浦添商（沖縄）だ。１４８キロ右腕・伊波翔悟（３年）を擁し、１１年ぶりに夏の扉を開きたい。

　センバツで沖縄尚学が頂点へ近づいていく――。伊波は「悔しい」と思いながらも、沖縄尚学の全試合を録画して見ていた。東浜巨（３年）は自分より早い１年夏から試合で投げていた。「いいライバルになりそうだ」。当時から対抗心は芽生えていた。以来、東浜世代と伊波世代の直接対決は１年生大会などを含め４回。勝ったのは春の県大会のチャレンジマッチの１回だけ。しかも、東浜は投げていない。

　「本当は投げ合いたかったんですけど、夏に持ち越しですね。春のぶんも夏にやり返します」。

　伊波の熱い気持ちを静めるように、女房役の山城一樹（３年）が「尚学はタイプが違うし、東浜には自信と実績がある。相手を意識しすぎて自分たちのカラーを失ったらだめだと思う」と付け加えた。

　チャレンジマッチは８－１で完勝。持ち味の４長打が出て、理想的な試合運びができた。１週間後の九州大会初戦・国府（熊本）戦も８－０の７回コールド。先発の伊波も４回６奪三振と完璧な内容で、チームの雰囲気は夏へむけて最高状態だった。
　転機は樟南（鹿児島）との準々決勝。８－４で快勝したのだが、まるで別のチームが試合をやっているようだった。全力疾走を怠ったり、ベースカバーを忘れたり･･･。リリーフした伊波は２死から４連打で３失点。厳しいストライクゾーンに苦しんで、自分の投球を見失っていた。その夜、神谷嘉宗監督から大きな大きな雷が落ちたという。

　「昨秋の直接対決で敗れてから積み重ねてきたものが、一気に崩れてしまった」（神谷監督）。
　
　しかし、ナインは気持ちを新たにして鹿児島工戦に臨めた。先発した伊波は４回まで毎回ランナーを背負った。最も嫌いな先頭打者と四球が出た。帽子のつばには“我慢”の文字。独り相撲しがちだった自分にあてたメッセージだ。５回以降は１安打に抑える好投。低めに決まるストレートはもちろん、カットボール、縦に大きく落ちるスライダーも絶妙。初心に戻れた春だった。

　練習後に１時間残って、学校前の坂道を５０本以上走るのが日課。「本当は走るのはあんまり好きじゃないんです。でも、１年秋にエースナンバーをもらってから自然と走るようになった」と振り返る。食生活にも気を配り、ジュースを飲むにも１００％のものを選んだり、朝食はどんぶり２杯。もっとうまく下半身を使いたいとのことで、理想のフォームを追いかけている状況だ。

　「１５０キロですか？意識してたら勝てるピッチャーで無くなってしまうと思う。普通にやって出せたらいいですね」。

　さらりと言ってのけるところに、エースの姿を見た。

「自分がしっかり抑えて、尚学に打って勝ちたい。ずっと負けっぱなしというわけにはいきません」。
　
　溢れ出す勝利への渇望が王者の連覇を打ち砕く。

◆伊波翔悟（いは・しょうご）１９９０年（平２）８月７日生まれ。沖縄県宜野湾市出身。１７４センチ、７３キロ。右投げ左打ち。小学３年のときに我如古（がねこ）ファイターズで野球を始める。６年のときにエースで県大会優勝。嘉数中学では宜野湾ポニーズのエースで世界大会５位、ジャイアンツカップ出場。浦添商では１年夏からベンチ入りし、秋からエース。２年夏は引き分け再試合（決勝）など４戦連続完投を経験した。遠投１１５ｍ。球種はスライダー、カットボール、チェンジアップ、カーブ、ツーシーム。捕手・山城のサインに何度も首を振るシーンが見られるがダミー。本当は信頼関係抜群のバッテリーだ。

（ノート）