2008年8月19日

引退感じさせないベテランの活躍

　今年の阪神を引っ張っているベテラン、アラフォートリオ。年齢だけみれば、そろそろ引退がささやかれてもおかしくないが、そんなことをまったく感じさせない活躍を続けている。

　先日の東京ドーム。親交のある金本、下柳を激励するためにグラウンドを訪れていた松尾雄治氏（５４＝成城大ラグビー部監督）が、興味深い話を聞かせてくれた。

　「スポーツ選手は、引退する時期を自分で決めるのが一番難しい。決断するのは勇気がいるんだよ。最近は辞めることを逸して、いつやめていいか分からない選手が多いけどね」。

　松尾氏はかつて、新日鉄釜石の日本選手権７連覇に貢献し、３１歳で早々と現役を引退した。「僕はケガも多かったからね。力が落ちてきたらファンの目のごまかしも効かない。でも辞めると、これまで築いてきたものすべてがなくなるって思ってしまうけど、実は引退した後もいろんなかかわり方ができるんだよ」。引退後はスポーツキャスターを務め、ラグビーの普及にも尽力してきただけに説得力がある。

　だが、そんな松尾氏の「引退論」に、金本も下柳も断じて首をタテには振らないそうだ。「『いいかげん辞めないと、下が伸びないぞ』って言ってるんですけどね。たぶん人に譲ることを知らないんじゃないですか…」。

　そしてジョーク交じりに笑う松尾氏は、こう付け加えた。「でも、ベテランが頑張ると、チームにとってもいい相乗効果になるよね」。まさに今の阪神を指し示す言葉。虎のベテランたちの頭の中には、まだまだ引退という言葉は存在しない。

（福岡吉央）