2009年3月23日

世界中で高まる日本野球の評価

　このブログを執筆しているのが３月２３日。ちまたではＷＢＣフィーバーがすごい。もちろん虎番記者も野球好きの集まり。ひとたび試合が始まれば、練習中でも一気に携帯をいじり出す。ワンセグの映像でチェックする記者が多いが、僕の携帯には最新機能がついておらず…。ネット速報を必死でチェックする毎日だ。これ、仕事をサボっている訳ではない。選手から「今、日本勝ってる？　何対何？」と聞かれたら、即答できないと困るのだ。

　２３日午前、準決勝・米国戦が行われていたころ、甲子園の新室内練習場では１軍残留練習に金本、新井らが参加していた。日本が６－２と米国をリードすると、下柳が米国出身のリーソップに向かってガッツポーズ。助っ人右腕は悲しそうな表情でガックリと肩を落とした。そんなリーソップは練習後「オレはプエルトリコを応援していたから関係ないさ」と強がり交じりの冗談を１発。だが、米国代表について問われると、通訳に向かって延々と熱く語り始めた。終始、厳しい表情。もしや母国の敗戦で機嫌が悪いのか!?　と思ったが、意外な答えが返ってきた。

　「マスコミなどではメジャーが世界で１番と言われているけど、今回のＷＢＣを見ても日本とかキューバとか、アメリカ以外にも強いチームがいるということがよく分かるんだ。２０年前だったらアメリカが１番だったかもしれないけどね。日本にＦＡ制度がなければ、もっと多くの選手が海を越えて、メジャーで活躍していると思うよ」。

　もちろん、リーソップ個人の感想ではあるが、メジャー経験もある男の言葉は重い。日本に住んでいると気づきにくいが、日本野球の評価は確実に世界中で高まっているようだ。

（佐井陽介）