2008年8月11日

手を抜かないフォードさん

　数日前、炎天下の鳴尾浜でスポーツ新聞を熟読していた。すると、フォードさんが笑顔で近寄ってきた。どうやら記事を読みたいらしい。手渡してみると、とびきりの笑顔が徐々に曇っていった。前日の試合で早期降板したボーグルソンの写真が目に入ったようだ。心配そうに「何て書いてあるんだい？」と通訳に質問。説明を受けて、悲しそうな表情で練習に向かった。同僚を思う気持ちが人一倍強い、優しい一面を見た。

　気遣う相手は友人、同僚だけではない。これまた鳴尾浜でのこと。練習後、外野芝生で素振りをするフォードさん。その姿を至近距離で眺めていた。しかし、その日はとにかく暑かった。疲れ切っている記者を見て、フォードさんは近づいてきた。バットを記者に渡し「振ってみろ」と言う。数スイングすると、アメリカンジョークで場を和ませた。「君はレッドソックス（現ドジャース）のラミレスみたいだね」とニッコリ。メジャー屈指の強打者に似ていると言われれば、誰だってうれしいもの。すっかり疲れが吹き飛んだ。

　そんなフォードさん、２軍でも必死に頑張っている。先日、ウエスタン広島戦取材のため、自宅から４時間近くかけ、山口県の由宇球場に向かった。山奥にある、のどかな球場。観客が少ない中でも、決して手を抜かなかった。「５番中堅」で先発。守っては左中間のライナーに果敢にダイブを試みた。打っても左翼線にハーフライナーを飛ばし、全力疾走で二塁ベースにスライディングだ。１軍時と変わらない、身上のハッスルプレーを披露。元メジャーリーガーのプライドは捨て去っていた。

　試合後も、その人柄は健在だ。取材に集まった記者を見てビックリ。笑顔で「よく、こんな遠くまで来たね」とねぎらってくれた。そんな男だから、メジャー時代も人気者だった。確かに応援したくなる選手だ。現在の成績は、助っ人として明らかに物足りない。次のチャンスはあるのだろうか。ひたむきな姿勢が、いつか甲子園で身を結ぶ瞬間を見てみたい。

（佐井陽介）