2008年3月03日

全力で二兎を追う桜井に注目

　豪快なフルスイングに弾丸ライナー…。７年目の桜井が本来の姿に近づいてきた。左ひざ痛の影響で出遅れ気味だったが、実戦復帰→０８年初安打、初打点→０８年初アーチと経過は順調そのもの。早くも、白熱する右翼争いの本命に躍り出そうな勢いだ。紙面の１面を飾る機会も増えた。華やかにレギュラー奪取までの道のりを進む。だがその裏で、不安と戦いながら、地道にトレーニングを続けていた姿も印象深い。

　１軍沖縄キャンプ参加を見送られ、２軍安芸スタート。２月１日のキャンプ初日から通常メニューをこなす一方で、自主的に左ひざのケアに励んでいた。自ら志願し、球場入りを１時間早めた。１０時練習開始を前に、９時から高橋勇、森田ら別メニュー調整組に交じり、ホットパットなどで左ひざをケアする日々。「練習に入りやすいから」。練習休日を除けば、通常メニュー組では唯一、「早出トレーニング」に毎日欠かさず参加した。球団関係者も「自分で考えて練習できる選手なんです」と話す。豪快なプレースタイルとは裏腹に、慎重に復活を目指す一面が浮き彫りになる。

　１軍安芸キャンプ合流直前には「（左ひざについて）最初は不安もありました。今もない訳じゃないけど、結果を出さないといけない」と力を込めた。合流後も「無理したら自分ではいけるかもしれないけど、足が悲鳴を上げるかもしれない。徐々に上げていきたい」と、アピールに焦る気持ちを必死で抑えていた。そして今、我慢の日々が実り始めている。

　３・２８の開幕日まで、あともう少し。繊細に左ひざ痛完治に取り組む。そして、豪快に結果を残す。全力で二兎を追う桜井に注目したい。

（佐井陽介）