2008年9月30日

勝負師は少しずつ本来の姿を

　世の中には「根拠のない自信」という言葉がある。ライバル巨人と空前のデッドヒート。目下、１ゲーム差のなかでペナントの行方が揺れ動いている。それでも阪神が抜かれることはない－。あくまで取材する立場だが、なぜだかそう思ってしまう。長く密着している今岡さんの言葉が耳にこびりついて離れないのだ。

　「上にいる方が強い。下にいるときはバタバタして相手にスキを見せるもの。スポーツは何でも『先手必勝』と言うじゃない。上にいるチームは黙っていてもまとまるもの。いつもと同じように、これまでと同じように普通にやればいい」

　あれは０５年だった。ポイントゲッターは７月下旬、そう強気に言い放つ。２位中日に０・５ゲーム差まで迫られたが、抜かれることなく優勝。驚異の１４７打点を挙げた男のひと言には常識では図れない勝負哲学が宿っているのだとさえ私は感じた。あれから３年…。不振を乗り越え、長い２軍暮らしから復活した背番号７は、グラウンドで力強いスイングを取り戻した。

　９月２９日広島戦の２回。青木高の外角速球を強振すると、バックスクリーン右に、ライナーでオーバーフェンスさせた。球団広報にも「『最高』ですね。いい打撃をできて良かった」と話し、珍しく自画自賛していた。理由がある。３年前にも「理想のバッティングはセンターバックスクリーンに伸びていく打球」と話していたのだ。１球１打席に誠意を込める－。そうやって勝負師は、少しずつ本来の姿を取り戻していく。この手応えを「確信」に変えたとき、かつての打点王は３年前に追いつき、そして追い越してゆく。

（酒井俊作）