2008年3月10日

虎戦士の行きつけの名店が…

　出張の楽しみにしていた風味豊かな味が消える…。一流アスリートの腹を満たしてきた名店が、のれんを下ろす。甲子園の人気メニュー『誠のつけ麺』のルーツである広島市内の「木のは」は、私にとって大学同期の近況を知る店だった。

　「アツシ君、ちょっと前に来てくれた。元気そうにやっているみたい」。店を訪れるたびに、オーナーがあいさつ代わりにそう言ってくれる。コシのある麺に酸味と辛味の利いた特製のツユが絡む。キャベツの甘みがまた、絶妙なのだ。

　壁一面にはサイン色紙がズラリ。下柳、福原、浜中…。親交のある今岡のユニホームも飾られている。昨年末にはオーナーのもとに連絡が入ったという。「元気でやっています」。阪神の宿舎からも近く、ナインに愛された味だった。

　閉店する噂を聞いたのは今年１月、アツシからだった。「木のはが店を閉じるらしいよ。行ければいいよね」。特盛の味は何も変わっていなかった。先日、取材で広島を訪れる機会があり、立ち寄ることができたのだ。オーナーは「３月２２日頃に店を閉じる予定なんだ。公式戦の頃は終わっているかもしれない。甲子園ではファンにも人気があるんでしょ。続けてくれればいいね」と話す。閉店の話を聞きつけた選手からも電話が掛かってきたという。

　几帳面な字で『中国電力　佐藤敦之』としたためられた色紙を偶然見つけたのは４年前だった。以来、親しみが沸き、出張のたびに通っていた。そして、この日、アツシはマラソン日本代表に決まった。オーナーも「北京決まって良かったね。大丈夫だと思っていたけど。頑張ってほしいね」とエールを贈る。味にまつわる思い出はさまざまだ。８月。北京五輪の夏。そして猛虎の夏。それぞれの真剣勝負が待っている。

（酒井俊作）