2007年6月25日

苦悩から脱するアンディーを待つ

　日本に来て、もう５年目になる。今年１１月で３６歳になる。「優良助っ人」と言われ続けてきたシーツが暗闇から抜け出せない。相手バッテリーの内外角へと散らす配球に翻ろうされ、今季は打率２割４分前後を右往左往する。２軍落ちも経験。崖っぷちに立たされているのは間違いない。

　「試合が雨で流れてくれてよかった。野球のことを考えないですむから…」。雨天中止になったとき神妙に、心境を明かしたことがあった。普段から取材を通して、誠実さを感じる。質問に応じず、素通りする外国人選手もいるなか、必ず立ち止まって耳をそばだてる。生真面目だからこそ、スランプに陥ると、長引くのかもしれない。

　ここまで書いて、１年前を思い出した。米国でマリナーズを取材したときのことだ。主砲イバネスが、こんなことを話していた。

　「アンディーは元気にしてるかい？　昔、彼の家で子犬が産まれたことがあってね。子犬をもらった思い出があるなあ。昔は結果は出てなかったけど、地道に練習をしていたよ。３番を打っている？　やっぱりね。いい選手だからね！」

　そう言って、我が事のように胸を張っていた。今年もイチローのチームメートとして主軸を張る男は、駆け出し時代にシーツとマリナーズのマイナーで一緒にプレー。その思い出を尋ねると、いきなり「犬の話」か…。そんなホンワカ話には、どこかシーツの人柄も漂う。黙々と、地道に白球を追う姿は昔もいまも変わっていない。２９日から横浜戦、セ・リーグ再開。くじけずスランプと戦い、苦悩から脱するアンディーを待つ。

（酒井俊作）