2006年9月25日

疲れも吹き飛ぶ、虎１巡目・野原の笑顔

　空路で、東京から長崎に飛んだ。カステラにも、眼鏡橋にも目をくれず、向かった先は、諫早市内にある長崎日大高。高校生ドラフト取材だ。阪神１巡目・野原将志内野手の爽やかな笑顔を見ると、４時間以上の旅路の疲れも吹き飛んだ。

　「こんにちわっ！」。これが記者会見の第１声だった。日焼けした顔に、大きな目が光る。人懐っこさを感じさせる端正な表情が印象的だ。それでいて、九州男児の芯の太さも伝わる。自然豊かな島原半島で育った野原が、甲子園でどんな活躍を見せるか楽しみだ。

　「甲子園に行ったことがあるんです。小学生４年のときに、イトコが柳ヶ浦高にいて。あの時、松坂投手（当時横浜高）が投げていました…」

　この日、取材中に対戦したい投手として西武のエースを挙げた。甲子園出場こそ果たせなかったが、野原少年の胸中で９８年の強烈なインパクトを温めたに違いない。運動神経は折り紙つきだ。中学時代は助っ人として陸上大会に参加。１、２年のときに郡大会の１００メートルで２連覇した俊足の持ち主だ。父義盛さんは高校時代に陸上棒高跳びの選手で、母富香さんは中学時代にバスケットボールの選手だったという。

　「いい体に生んでくれて両親に感謝してます。１日でも早く１軍の試合に出て活躍するのが親孝行です。帰ったらゆっくり（指名された）話をしようと思います」。虎番に野球の話題を聞かれ続けてキリリとした表情を崩さなかった野原が、優しい青年の顔に戻った。

（酒井俊作）