2008年5月01日

９年間の下積みを生かす背番号11

　この男がいなかったら、今季のホークスは今よりもさらに厳しい戦いを強いられていたことだろう。今年で節目のプロ１０年目を迎えた左腕、小椋だ。

　松坂世代ＮＯ・１左腕と評価され、９８年ドラフト３巡目でダイエー（現ソフトバンク）に入団したが、昨年までの９年間は未勝利。１軍登板はわずか１５試合にとどまるなど、ほとんど仕事ができずに過ごしてきた。０３年には左ひじ靱帯（じんたい）再建手術も受け、オフのたびに戦力外通告におびえてきたが、今季は手薄な左の中継ぎ陣の一員として、奮投中だ。

　４月１０日に今季１軍初昇格を果たすと、２試合目の登板となった１２日の西武戦（福岡ヤフードーム）ではうれしいプロ初勝利をマーク。１５日のオリックス戦（京セラドーム大阪）ではプロ初セーブも挙げた。
　小椋　これまでのことを振り返ると当然だけど、今年は今までで一番充実したシーズンを送れています。一番の収穫は、やっぱり１球の持つ「本当の怖さ」というものを、身を持って経験できたことかな。

　４月２９日の西武戦（西武ドーム）。５点リードの６回１死満塁のピンチで３番手として登板したが、満塁弾、ソロ本塁打を献上。わずか２球で同点に追い付かれる失態を犯した。「ショックは確かに大きかった。でももう引きずってませんよ。聞こえはよくないけど、こういう気持ち（１球の持つ本当の怖さ）を感じることができたのも、１軍にいるからこそ。この経験を生かすかどうかは、これからの僕次第ですよね」。

　今季はすでにシーズン自己最多の９試合に登板し、１勝１セーブ。防御率２・５３の好成績を誇り、守護神ホールトンとともに「勝利の方程式」を形成する活躍を見せる。「今まで働けなかった分を取り戻すつもりで頑張りますよ」。９年間の下積み生活を経て、ようやく「表舞台」へと働き場所を“移した”背番号「１１」の巻き返しに、注目したい。

（石田泰隆 ）