2006年10月16日

まだリストラの星は輝く

　思いもよらぬ通告だったと思う。１５日、ソフトバンクはチーム最年長投手の吉田、チーム最年長野手の大道ら５選手に対し、戦力外通告を行った。その中に、プロ１７年目の宮地克彦外野手（３５）の名前もあった。

　宮地は０３年オフ、西武の戦力外通告を受け、テスト入団でダイエー（現ソフトバンク）に入団した。移籍１年目は９３試合に出場し、打率３割１分をマーク。昨年は自身初めてシーズン規定打席に到達するなど、打率も自己最高の３割１分１厘を残した。初タイトルとなるベストナインにも選出されるなど「リストラの星」として話題を集めたが、今季の出場試合はわずか４８試合。打率も１割５分５厘と、シーズンの大半を２軍で過ごした。

　戦力外通告を受ける２日前（１３日）の夜。宮崎で行われているフェニックスリーグ（秋季教育リーグ）にともに参加していた鳥越、井出、田之上とともに、宮崎市内の飲食店で１杯かわした。ともに７１年生まれ。グラウンド外でも親交が深い仲間との会話では「これが４人そろって、最後の食事にならなければいいな」「来年も頑張ろうな」と来季の巻き返しを誓い合ったという。それが・・・。

　宮地にとっては０３年オフに続き、２度目の戦力外通告。１度、地獄からはい上がってきた男は、簡単に野球への道をあきらめることはない。移籍を含め、現役続行に執念を燃やした。「福岡で燃え尽きることができず、残念。野球への情熱はまだ、冷めることはない。むしろ、また野球に対しての思いが強くなった。自分には野球しかありませんから」。

　実力主義がプロの世界といっても、自分の生活する道を他人に閉ざされることは、どれほど辛いものか想像を絶する。怒りにも近い感情を覚えるはずだ。だが、宮地は違った。「ダイエー最後の年に拾ってもらって、３年間しかプレーできなかったけど、福岡では素晴らしい野球人生を送れた。福岡のファンは熱いし、野球に対する情熱のあるところだった。もう１度、奇跡を起こしたい」。

　宮地は好き嫌いなく、誰とでも気さくに話した。野球も妥協を許さず、必死に練習した。まだまだ野球人・宮地克彦を見ていたい。

（石田泰隆 ）