2006年4月10日

出てこいポスト城島

　もがき、苦しむソフトバンクとは対照的に、西武が快調だ。新生チームの象徴として高校生ルーキーの炭谷が、よく取り上げられる。高卒１年目の開幕スタメンだけでも驚きだが、経験が重要とされる捕手だから余計に周囲も反応する。「伊東監督ならではの起用。自分の通ってきた道だからね。われわれではできない」と王監督も驚きを隠せなかった。３月29日の北九州市民球場での試合では、この炭谷にプロ初本塁打を満塁で許し、さらにもう１本、打たれた。

　こうなると比較される。ソフトバンクの高校生ドラフト１位、荒川だ。「炭谷の方が良かった」「炭谷は取れなかったのか」とか外野では論議が活発になる。結果がすべてのプロ野球。１軍で結果を残している炭谷が現時点では確かに上だが、現時点がすべてでないことも確かだと思う。

　今年の宮崎キャンプ。Ｂ組の練習を見ていた１軍の簑原マネージャーが、ふと漏らした。「肩と守りに関しては、荒川は城島が入ったときより上。これははっきり言える」。簑原マネージャーは城島が入団した当時、２軍マネージャーとしてそのプレーを毎日、見ていた。高校生はその素材を獲得する。チーム事情により、１軍で起用しながら育てる、という方針もあるだろうが、基本的には育てて、使うだ。

　今ではメジャー初の日本人捕手という代名詞を得た城島だが、ホークスでレギュラーをつかむまで３年を要した。王監督が中途半端な考えは捨て、２軍の指定強化選手として、徹底的に育てることを決断したからだ。入団前には将来的に三塁手に転向させるという考えも一部にあった。２軍での下積みがなければ、たとえメジャーに移籍したとしても、違う形だったかもしれない。

　王監督は「将来的に井手や松田、荒川がクリーンアップを打ち、その前後を城所が打つ」という構想も持っている。荒川が順調に育つか、炭谷との差が開く一方か、今はだれも判断できない。雁の巣で汗を流す選手たちをときには長く、ときには厳しく見守りたい。

（中村泰三）