2005年10月20日

涙の向こうに見えるもの

　涙の向こうに何が見えただろう。17日のプレーオフ第５戦。ソフトバンクは負けた。レギュラーシーズンを２年連続で１位通過しながら、またもこの短期決戦で負けた。

　試合終了直後。ロッテの胴上げで沸くグラウンドとは対照的に、球場全体は静まり返り、一塁側ベンチにも沈黙が流れた。ぼうぜんとする松中。泣きじゃくる的場。テレビのモニターを眺めていると、ベンチ裏の入り口に、松葉づえを両脇に挟んだ、城島の姿があった。前列のいすに座る的場に近寄った。

　「胴上げをしっかり見とけ。この悔しさを忘れるなよ」。

　的場を抱き寄せる城島は、そう声を掛けたという。８回に逆転打を打たれた馬原も「胴上げは見たくなかったけど、城島さんに『見て、悔しさを忘れるな』と言われたので」と、思い直して、ロッテの歓喜の輪を目に焼き付けた。

　城島の言葉で思い出した。97年10月３日。場所は西武球場だった。先発吉武が９回を１失点に抑え、試合は同点のまま延長戦へ。延長10回、続投した吉武が先頭打者の鈴木健にサヨナラ本塁打を打たれ、西武のリーグ優勝が決まった。この試合後、三塁側ベンチで悔し涙を流す吉武に、城島はこのときも言っていた。「胴上げを見ましょう。この胴上げを忘れないでいましょう。この悔しさを忘れず、自分たちが胴上げする立場になりましょう」。

　この97年で20年も続いた、不名誉な連続Ｂクラスの日本記録に別れを告げた。98年はオリックスと同率の３位、そして99年に初優勝、初の日本一まで上り詰めた。感極まって城島は泣いた。あの日、流した涙は大きな糧になっていた。

　ロッテに敗れ、ベンチにで泣いていた、的場、川崎らは99年の優勝を知らない。弱小軍団が、そこまでたどり着いた過程も見ていない。彼らの涙の向こう側に、王監督を胴上げする自分たちの姿があった、と信じたい。

【ソフトバンク担当・中村泰三】

（中村泰三）