プレーオフも仕切る！外野陣頭指揮委任だ

日本ハム新庄の練習に大勢の報道陣が集まる（撮影・黒川智章）

　日本ハム新庄剛志外野手（３４＝ＳＨＩＮＪＯ）が守備の「司令塔」に指名された。今日１１日からプレーオフ第２ステージが開幕。１つのミスが命取りになる短期決戦でレギュラーシーズン通り、外野の陣頭指揮を任された。新庄本人は最終調整を行った１０日、公式には無言だったが、右翼を担う稲葉は「（守備位置の）確認はしない。データは新庄さんの頭の中に入っている」と陣形を一任するつもりだ。

　好調ホークス打線を「新庄シフト」で封鎖する。常に打者の特性、投手の球種によって細かく両翼に指示を出していたこれまで通り、新庄にポジションチェンジを自由に行える特権が託された。この日は左翼の森本を含めた３人で細かい打ち合わせは行わずに１球、１プレーごとに随時、新庄が指示を出す形の通常モードで臨むことを決めた。

　敗退＝引退、負けたらすべてが終わりの「サバイバル引退興行」になる。この日はキャッチボール中に「肩の張り、来年手術や！」とジョークを飛ばすリラックスムード。帰り際には群がる報道陣を「明日、明日」といなし、集中力を高めた。フリー打撃でも５３スイングで３本の柵越えを放ち、戦闘態勢を整えた。

　同じ札幌ドームでの９月２７日ソフトバンク戦以来となる実戦。引退セレモニーで１度は脱いだユニホームを再びまとい、グラウンドに立つ。ヒルマン監督も「心身ともにベストで戦ってほしい」と有終の美を期待した。「新庄劇場」の幕引きへ、後がないカウントダウンが始まる。