200号空砲も２カ月ぶりコメントで喜び表す

８回に逆転されほおを膨らませてベンチに引き揚げる新庄（撮影・中川敬補）

＜広島３－２日本ハム＞◇６月１６日◇札幌ドーム

　日本ハム新庄剛志外野手（３４＝ＳＨＩＮＪＯ）が日本通算２００号本塁打を達成した。プロ野球史上８７人目。２回２死から、佐々岡の外角高め１３７キロ直球を高々と打ち上げると、ボールは右翼ポール際最前列席へ飛び込んだ。本人もビックリの今季１１号ソロで先制したが、試合は終盤８回に逆転を許し、節目のアーチは惜しくも「空砲」になった。

　いつものお返しとばかりに、野球の神様が「サプライズ」をプレゼントしてくれた。記念弾を決めた新庄の口元を、球場モニターが映し出す。「えっ、うっそ～」。はっきりと読み取れるほど動いていた。２回２死、カウント１－１からの外角高めの１３７キロ直球。珍しく逆らうことなく右翼へ打ち返すと、思いがけない１発が生まれた。

　打球はフラフラと舞い上がる。一塁塁線上をなぞるように右翼ポール際の最前列へ吸い込まれた。先制１１号ソロ。いつもファンを「サプライズ」で驚かす新庄がビックリの日本通算２００号だ。阪神でプロ野球人生をスタート。メジャーの３年間を除けば日本で１４年目で大きな節目にたどり着いた。

　金曜日のナイターで観衆１万３９６１人。あの物議を醸した「襟付きアンダーシャツ」を着用した４人のボールボーイはグラウンドから“無言の声援”を送っていたが、スタンドはガラガラだった。だが裏切らなかった。「ファンがこんなに少ない中で打つなんて…。だからこそ今日、見に来てくれたファンのためにも打ちたかった」。試合中には引退表明した４月１８日オリックス戦（東京ドーム）以来、約２カ月ぶりに広報発表でコメント。周囲に「（記録達成を、１９日阪神戦の）甲子園で打ちましょうか」と話していたが、いつも通り全力だった。

　見た目とは裏腹に、根っからの九州男児で頑固者。苦手とされる打撃でも自分のスタイルを貫いてきた。昨季は外国人打撃コーチと意見が衝突したが、頑として受け入れなかった。専属の荒井広報や裏方さんらにスイングをチェックしてもらい、助言を聞き入れ、狂いが出るたびに矯正してきた。自分が信じてきたことを信じ続け、ようやく「２００」まで積み重ねた。

　現役ラストイヤーの今季。メジャーでも評価が高かった守備ではなく、打撃で、しかも自力で遂げた「快挙」だけに価値がある。ヒルマン監督も「偉業です」と短いが最高の賛辞を贈った。物には執着しないが、日本通算１００号、１５０号など節目の記念ボールは大切に保管してあるという。逆転負けで記念日は飾れなかった。だが永遠に色あせることのない大切なボールはまた１つ、増えた。【高山通史】