第２ラウンドは清原の前で再び本塁打

オリックス清原は試合前、新庄のバットを手に取る（撮影・鹿野芳博）

＜オープン戦：日本ハム５－０オリックス＞◇３月１２日◇東京ドーム

　日本ハム新庄が、またオリックス清原の前で豪快弾をかけた。６回２死。大久保の内角高めに入った甘いスライダーを体勢を崩すほど強振した。のけぞりながら見つめた打球は、左翼席ギリギリに飛び込んだ。帰り際に「サンキュー！」とご機嫌なのも無理はない。敵地神戸での７日オリックス戦以来のオープン戦３号ソロ。強烈な一撃を、今季パを盛り上げる盟友の前で再現してみせた。

　試合前の思いがけないプレゼントが発奮材料になった。フリー打撃練習前、清原から歩み寄ってきた。胸を突き合わせ、互いの背中を抱き、がっちりと男くさい抱擁。その後、清原が自らの黒いバットを新庄に手渡した。「あいつ（新庄）もいろいろと（バットを）試しているみたいやから、オレも渡した」。清原からの思いを受け止めフリー打撃でテスト。柵越えも放つなど、感触を確かめた。

　ともに三ゴロに終わった第１、第２打席は、そのバットを使用した。本塁打のバットは「ＳＳＫ社」のものだったが、用具に独特のこだわりを持つ新庄にとっては珍しいこと。阪神入団時から愛用している１７年目のグラブのリスト部分のラベルを今季から改造。“球界初”といっていい、おしゃれな青のデニムを張り付け、その上に通常はメーカー名が入るが「Ｓｈｉｎｊｏ」と刺しゅうを入れた。そんな細部にこだわる新庄が、清原の思いを受け止めた証しだった。

　オープン戦で３本の本塁打は阪神時代の９７、９８年に並ぶ自己最多、全５安打はいずれも打点付きだ。清原も「打ったね。絶好調やね」と自分のことのように喜んだ。オープン戦の直接対決第２ラウンドも、新庄が完勝。次回はシーズン本番、３１日からの敵地３連戦でぶつかる。０６年パを沸かせる名物バトルに、まずは新庄がしっかりと着火した。【高山通史】