2009年10月20日

第２４０幕　亡き僚友とともに戦うエンゼルス

　アナハイム、エンゼルス・スタジアムのセンター後方のフェンスには「３４」という背番号とともに、今は亡きニック・エイデンハート投手の大きな写真がデイスプレーされている。シーズンがスタートしたばかりの４月９日未明、交通事故に巻き込まれて２２歳の若さでこの世を去った。４月８日のオークランド戦に先発し好投。その直後の死にチームメイトは立ち直れないほどの大きな衝撃を受けた。

　そのショックを引きずっていたのだろうか、オールスターまではエンゼルスらしからぬモタつきが目立ち、なかなか首位に立つことができなかった。広報担当からは「ニックのことはなるべく選手に聞かないで欲しい」と水面下でお達しが出るほどみんながナーバスになっていたのだ。特にセンターを守るトリー・ハンターは、守備につく度、そのモニュメントと真正面に対峙するだけに、特別な思いを持っていた。

　守備位置につくと、時には写真に向かって敬礼し、時には走り寄ってタッチした。それが「一緒に戦っているんだ」という意識をチーム全体に行き渡らせた。故人は冗談で人を笑わせムードを明るくする性格だった。ハンターは「自分の守備位置に向かいながら、事故の悲しみを反芻するのではなく、彼と過ごした楽しかったことだけを思い出すように努力した」とこのシーズンを振り返った。

　ポストシーズンに入り、レッドソックスとの第１戦目。先制３ランを放ってその思いを爆発させたハンター。その打席では満員の観客の歓声が遮断され「真空状態」になったのだという。第２戦では満塁でエリック・アイバールが三塁打を放ち、２打点の活躍。センターの左よりに落ちた打球は、不思議なことに右よりのエイデンハートのモニュメントの前まで転がって行った。まるで、自分のほうにボールを呼び寄せているかのようだった。

　ホームでの第１戦、２戦、センターのフェンスから見守るエイデンハートと共に戦ったエンゼルスが連勝した。そしてその勢いは止まることなく、アウエイでのボストン戦にも勝利しスイープ。ア・リーグ優勝決定シリーズではヤンキースに２連敗発進。だがホームに戻っての第３戦では延長戦を制し勝利を手にした。今もなおそのままに残されているエイデンハートのロッカー付近で、チームメイトたちはきっと勝利を分かち合ったにちがいない。

　２００２年以来となる頂点に上り詰めるまで、彼らは亡き僚友とともに戦い抜く。

※写真＝毎試合エンゼルスベンチに掲げられる今は亡きエイデンハートのユニフォーム