2009年10月13日

第２３９幕　凍てつく街の熱い戦い～デンバー　

　ポストシーズン、ロッキーズ対フィリーズ取材のため、ロサンゼルスからデンバーに向かった。デンバーに近づくとロッキー山脈の冠雪と下界の一面の雪野原が目に眩しく映った。と、その時突然機長から「ただいまのデンバーの気温は華氏１７度（摂氏＝－８・３度）です」とのアナウンスに一瞬耳を疑った。地元に住んでいるという臨席の人が、風があるためもっと寒く体感気温は－１２度くらいだと教えられて更に驚いた。

　１０月１０日、この日プレーオフ第３戦は雪のため中止となった。とにかく寒い。というか、刺すような冷たさに痛みさえ覚える。標高１６００メートルの地にある街は山岳気候のため突然このような天気に見舞われるのだ。クワーズフィールドに行くと、内外野ともすっぽり雪で覆われ、早めに個人練習を終えた選手たちの姿はすでになく、フィールドは静寂に包まれていた。この球場は空気が薄くボールが飛びやすいため、ホームランバッターには歓迎されるが、投手にとっては災難の地だと言われている。

　それでも今季ロッキーズではホルヘ・デラ・ローサが１６勝、ウバルド・ヒメネスが１５勝（いずれもキャリアハイ）と、左右の両腕がワイルドカード獲得に大いに貢献した。冬でも温暖な中南米出身の２人にとって、マイナス１０度前後の気候は堪えるのではないだろうか。だが、ロッキーズ生え抜きのヒメネスはこの地に順応しているのか「空気も澄んでいるし、四季があって僕はなかなか気に入っているよ」とあまり気にしていない。広大な米大陸の各地で転戦する彼らにとって、いちいち悪条件、悪天候などの文句は言っていられないのだろう。

　夏は酷暑に見舞われ、冬は凍てつく寒が襲いかかる。しかも平地に比べて空気が薄いというこんな自然条件の中でもロッキーズの選手たちは１シーズンを粛々と戦い抜き、そしてポストシーズン進出の切符を勝ち取ったのだ。この地で暮らす人々やロッキーズの選手たちに比べると、これまで体験したことのない気温に驚き「さむッ」だの「あり得な～い」だのといたずらに大騒ぎしてしまった自分が恥ずかしくなってきた。

　１勝１敗で迎えた第３戦目はフィリーズに軍配。この時期にしては記録的な寒さの中で戦う監督や選手への質問は「寒さ」関連が多かった。凍てつく街デンバーで氷も溶かす熱い戦いが始まった。