2009年09月04日

第２３６幕　約束のリストバンド～エ軍ケンドリーの秘話

　２００６年５月２３日に２２歳でメジャーデビューしたアナハイム・エンジェルスのケンドリー・モラレスが、４年目の今季初めてレギュラーに定着し、フルシーズンを送ろうとしている。ここまで打率３割１分３厘、打点９４、本塁打３０（９月３日終了時）の打撃成績はいずれもチーム１位で、目下エンゼルス内では３冠王。４年目にしてその本領を発揮している。

　２００１年に１８歳でキューバのナショナル・シリーズでデビューした当時は、投手で４番。それまでの新人記録を９つも塗り替え新人王に輝いて、キューバの至宝リナレスの後継者と騒がれた。当然メジャー関係者から垂涎の的になっていた。そんな騒ぎの中、ハバナの球場でインタビューを試みた筆者は、その直後に警察官に取り囲まれ、職務質問をされたことがある。

　「ケンドリーと何か話しをしていたようだが、どんなことをしゃべっていたのか」などなど…。社会主義国ではそう珍しいことではないのだが「アテネ五輪の４番」候補として浮上していたモラレスには、当時から政府機関が相当な神経を使っていたことが伺える。その後亡命を企てるも連続８度失敗。２００４年６月８日、９度目の試みでやっと成功したことは、今では語りぐさになっている。

　今季、開幕直後にそのキューバ時代の出来事を話す機会があった。ハバナ郊外のケンドリーの家でサルサを踊ったこと。お母さんがウサギ料理を作ってくれたこと。警察官に職務質問された筆者が一歩間違えば当局に拘束されていたかもしれなかったこと。それらのことを「共有」した時間がなつかしく甦ってきた。開幕から一塁のレギュラーを任され、多少のプレッシャーを感じていたようだが、そんな昔話で心なしか気持ちがほぐれてきたようにみえた。

　話が終わり、クラブハウスを出ようとした時、ケンドリーが両手にしていた背番号１９が縫い取られたリストバンドを外してくれた。「よし、今年はホームラン１９本！　背番号分だけ打って」とハッパをかけたが、直後に両手分のリストバンドを掲げて「３８本行っちゃおう！」と訂正した。２００６年のデビュー以来５本、４本、３本とこれまで３シーズンで１２本しか打っていない選手に、かなりのムチャブリだったかもしれないが、とにかく強引に約束した。

　ところが、７月に背番号分の「１９本」をクリアすると、８月に１０本打って計３０本とした。残り３０試合で８本打てば、強引に約束させられた「３８本」に到達する。果たしてどこまで数字を伸ばすことができるのだろうか？　残り１カ月、手元にある赤いリストバンドを眺めながら、試合経過を楽しみにする日が続く。

※写真＝ケンドリー・モラレスの赤いリストバンド