2009年08月17日

第２３４幕　首位打者争いサンドバル、ブレークの秘密

　 「君の予知能力にはちょっと驚いているんだ」。先日サンフランシスコ・ジャイアンツのパブロ・サンドバルに会った際、いきなりそう言われた。予知能力…。確かに思い当たる節はあった。昨年６月、２Ａのコネチカットでプレーしていたサンドバルに「あなたはきっともうじきメジャーに昇格するわよ」と言ったのだ。本人は「そうであれば嬉しいけど、きっとそれは来年だと思う」と、その時は全くメジャー昇格を期待していない様子だった。

ナ・リーグの首位打者争いを演じているパブロ・サンドバル

　ところが、その２カ月後の８月１３日に見事にメジャー昇格し、翌８月１４日には５番・捕手で初出場。結局、シーズン終了まで４１試合に出場し３割４分５厘という高打率を残した。今季は開幕からジャアンツの主軸に定着し、ここまでナ・リーグで２位の高打率（３割３分＝８月１６日現在）を残し、首位打者争いまで演じている。ほんの１年前に２Ａから昇格した選手が、こんな風にブレイクするというのも、メジャーの選手層の厚さを物語っているのであろうが、おかげで、俄然、筆者の予知能力がクローズアップされる？　ことになったのだ。

　おそらくコアなメジャーファンでなければ昨年２Ａでプレーしていた無名のサンドバルを知るすべもなく、それをまた２Ａにまで追っかけ取材をかけ、なぜ「メジャー昇格が間近い」などと口走ったのであろうか？　白状すると、実はその時は「両手投げ」という彼の特技のほうに強く興味を惹かれ、それをどうしてもこの目で見ておきたかったのだ。左右両手で投げる実技を見せてもらった後、お礼の意味も込めてあてずっぽうに近いトーンで「メジャーに…」など口走った覚えがある。

　両手投げの器用さとはあまり関係ないとは思うが、守りでは捕手、一塁、三塁を実に器用にこなす。今季は主に三塁を守っているが、彼のロッカーには外野手用も含めていつも４つのポジションのグラブをそろえている。ボウチ監督は「彼のユティリティーぶりは多いに作戦に役だっている」と認めている。この数年負け越しが続き下位を低迷していたジャアンツだったが、今季はナ・リーグのワイルドカード争いを演じ、プレーオフ進出も夢ではない位置につけている。サンドバルの打棒がチームの活力を与えていると言っても過言ではない。

　それにしても…とつくづく思う。偉そうに「メジャーが近い」などと口走ったことが、ここまで見事にハマってしまうと怖いものがある。サンドバルからは何度も「ありがとう」とお礼を言われ、まるで、どこかの教祖様のような眼差しで見られてしまったが、むしろ頑張っている彼に「ありがとう」と言いたいのはこちらの方だ。もちろん今あるサンドバルは本人の才能と努力にほかならないのだが…。こうなったら彼にはポストシーズン進出切符と首位打者をと、がぜん肩入れしたくなってきた。