2009年05月07日

第２２７幕　「現役復帰します」伊良部40歳の飽くなき挑戦

　「今年、現役に復帰します」。伊良部からその言葉を聞いたのは、３月２１日のことだった。ＷＢＣの決勝リーグが行われるドジャー・スタジアムのネット裏、最前列に陣取り、熱心にＪＡＰＡＮの練習を見ていた伊良部を見つけ挨拶をすると、開口一番そう言われたのだ。２００４年に引退して以来５年間のブランクがあるだけに、にわかに信じがたかったが、その顔つきは真剣そのものだった。

　見れば、かつてヤンキースのスタインブレーナー・オーナーに「太ったヒキガエル」などとこきおろされた時代とは打ってかわって、体もグンと引き締まり、確かな目標に向かってトレーニングを続けているという風情が漂っていた。懸念されていた膝の具合について聞くと「全く問題ないです。これまでになく最高に調子がいい。球速も乗ってきた」と笑顔で続けた。

　これまで、何かと「お騒がせ」なことばかりがクローズアップされてきたが、野球に対する思い入れはだれよりも強い。それをひしひしと感じたのは２００１年～２００２年にかけて、プエルトリコでウインターリーグに参加していた伊良部に会った時だ。当時、メディアには一切口を開かず、ナーバスになっていた時期だったので、あまり刺激しない方がいいと他の選手の取材をしていたら、突然、伊良部のほうから話しかけてきた。

　試合中ベンチの横で２時間あまり…。野球界のことから野球理論に至るまで、幅広い持論を実に熱く語った。なぜそんなことを筆者にぶつけてきたのかはいまだに謎だが、おそらく自分の中で不完全燃焼に終わっていた部分のはがゆさを、どこかにぶつけたかったのだろう。自分がやり残してきたこと、野球に対する尽きぬ思い…。言葉の端々からはそんなことがほとばしっていた。

　ドジャー・スタジアムで現役復帰の話を聞いてから、約１カ月後。伊良部のロングビーチ・アーマダ（米独立リーグ）との契約が発表された。代理人の団野村氏によれば「あれから（ＷＢＣ以来）また１０キロほど体を絞り込んで、いい状態でプレーできそうです」とのこと。４０歳の飽くなき挑戦－。その本気度が伝わってきた。