2009年02月02日

第２１９幕　カリビアンシリーズはシーズン始まりの合図！

　メキシコで行われるカリビアン・シリーズのため、アリゾナ州のユマに程近いメキシカリにはドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコ、そしてホスト国のメキシコが終結した。２月２日より７日まで、カリブの王者をかけて熱戦が繰り広げられる。だが、このカリビアン・シリーズの始まりはまた、多くのメジャーリーガーを送りだしているカリブ海沿岸の国の人々にとって「おらが国さの選手たち」と、しばしお別れの季節でもある。

　その最終章を飾るカリビアン・シリーズは、各国のウインターリーグ優勝チームが代表で出場する。ただし優勝チーム単独では選手を賄うことができず、日本の都市対抗野球の補強制度のような形で他チームからの選手も加わり出場する。ドミニカ共和国の選手団は１月３１日にメキシカリに向け出発したが、出発直前まで、やれパスポートがアメリカ大使館にあるから手続きができないだの、ビザが間に合わないから行けないだのと、てんやわんやの状態だった。

　我々日本人からすれば、信じられないことでも、不思議に最終的には何とか帳尻を合わせ、ことなく始まるのがカリブ野球の祭典だ。しかし、この祭典も今季は世界的な不況のあおりを受けた。いつもなら出場選手の家族も無料でチャーター機に乗れるところ、今季はそれができないことになった。もちろん選手たちからは文句があがったが、とりまく経済状況をみれば、それを受け入れるしかなかった。

　また、いつもなら積極的に参加するメジャーの大物たちも今年は出場を控える選手が続出した。３月のＷＢＣに備えるために、いつもの年より早めに国を出てメジャーのキャンプ地に向かう選手も多く、このところ毎日のようにアメリカ本土に旅立つ選手を目にする。少なくとも２月１０日前後には、ドミニカ共和国のトップレベルの選手たちはほとんど国を出てしまうことになるだろう。

　唯一の例外はブラディミール・ゲレーロで、昨年秋に左膝の手術をしたため、ＷＢＣへの出場を見合わせることを条件に、エンジェルスの野手キャンプが始まるギリギリまで国への滞在が許可された。母国のために戦うという気持ちが強く、手術後であろうと試合に出ながら調整するという習慣がついているラテンの選手たちには、どこかでブレーキをかけてあげなければ、肝心のレギュラーシーズンで調子を崩すというハメに陥る。

　ともあれ、カリビアン・シリーズの始まりは、彼らにとってメジャー野球のシーズンの始まりの合図でもある。それぞれの母国で英気を養った選手たちは、徐々に戦いのモードにシフトし、シーズンに向けて気持ちを高めていくことになる。