2008年10月10日

第２０７幕　シーズン終盤にみせたサンタナの凄み

　メッツのヨハン・サンタナがシーズン終了直後の１０月１日に、左膝の手術を受けていたことが伝えられた。聞くところによると、左膝の違和感は１カ月以上も前から感じていたらしい。であるならば、選手生命をも左右する可能性のある中、９月後半に無謀とも思える投球を繰り広げたのは何だったのだろうか？

　９月２３日、メッツはすでに中地区で優勝を決めていたカブス相手に、エース、サンタナが立ち向かった。９月１０日時点で２位フィリーズに３・５ゲーム差をつけ首位に立っていたメッツが１６日にその座を奪われると、２２日には逆にフィリーズに２・５ゲーム差をつけられて２位に甘んじていた。「あとがない」。尻に火がついた状況の中でのサンタナの登板だった。

　この日、筆者はシェイの記者席でいつもとは違う、とてつもない気魄を噴出しているサンタナの投球を目のあたりにして驚いた。ポストシーズン進出を目指し熾烈な戦いの中で、失速してきたチーム。今日の１敗が命取りになるという瀬戸際で、絶対に負けられない、何とかしなければという気持ちが、彼の投じる１球、１球から伝わってきた。それはエースの矜持という領域を超えた投球だった。

　今季最高の球数１２５球（８回１０三振２失点で勝利投手）を投げ終え、マウンドを降りたサンタナは「プレーオフ進出のカギとなる試合で１１回、１２回、１３回ものイニングを投げることができるか？」という記者の質問に、きっぱりとこう答えた。「僕はそのためにいるんだ。一番重要な試合でなんとかする。なんとかするように努力する。それが僕の役目なんだ」。

　その日から中４日で行けば、今季最終戦となる９月２８日の登板が予想されていたが、直後にサンタナ自身が志願して中３日で２７日に登板するという情報が流れた。１２５球投げたあとのことだけに、いかにポストシーズンにかけているかが伝わってきた。しかもシーズン終了直後に手術したことを思えば、この時、左足の膝の状態はかなり悪い状態だったにちがいない。

　その９月２７日の登板では完封勝利をおさめ、そんな事態を微塵も感じさせない完璧な投球を披露した。無念にも、この日フィリーズが地区優勝を決め、最終戦で敗れたメッツはワイルドカードでもプレーオフ進出の道が断たれた。１６勝７敗。防御率１位。５年連続２００奪三振…。そんな数字をサンタナに差し向けると「数字より、チームの勝利が優先」と言い切った。

　後半戦で見せたなりふりかまわない登板、投球、そして手術…。そこに、エースの矜持という領域を超えた「大和魂」にも似た姿を見たような気がしてならない。